魔王！ 先伸ばす！
いつの間にか陽は傾いて町をオレンジ色に照らしている。
ぼくと癒やし手は無言のまま、広場まで辿り着いた。
王子との話し合いが習慣づいていたせいか、話をしようと思ったときは自然に広場に足が向いてしまう。
誰もいない静かな広場で立ち止まると、初めに口を開いたのは癒やし手だった。
「久しぶりだね」
ぼくはどう答えていいか迷った。ぼくはこの町を間接的に襲撃させたし、癒し手の怒りに対しても否定をし続けていた。そしてついには癒し手の拠り所であった勇者も無力化、いや、殺したことになっている。
そんな迷いから黙っていたぼくの気持ちを汲んでいるのかどうか、癒し手はぼくと目を合わせずに言う。
「約束、覚えてる？」
思い出話のつもりなのか、あるいは恨み言なのか。約束とは、彼女の花屋がオープンしたら一番に会いに行くというアレだ。そして、その花屋は今は亡き四天王によって燃やされている。
「ぼくには、まだやらなければいけないことがあるんだ」
ぼくは答えないことで応えた。
癒し手は困ったように首を傾げる。銀色の髪が風になびいていた。
「それって、魔王に関連すること？」
そう、この世界を影で操る第三の転移者――神の存在を暴こうとしている。とは言えない。
「そうとも言えるし、違うとも言える」
「何の答えにもなってないよ」
癒やし手は笑ったが、それはどこか寂しそうな笑顔だった。
「今更だけど、ぼくは魔王だ。部下が町を襲った。本当は言い訳したいことはある、でも、その前にやることがある」
もはや正体を隠さずに済むのは気が楽ではあった。しかし、気を抜いて彼女を余計に傷つける訳にはいかない。
だが、癒し手の返事は予想外のものだった。
「あなたがもし困ってるなら、私に手伝えることはあるかな？」
ぼくは言葉を選ぶ必要があると感じた。それが彼女に許される条件なら、拒む理由は無い。が、彼女が神であり、探りを入れている可能性もあるのだ。そもそも彼女がここにいるのが計画外である。
何秒か沈黙して考えをまとめる。その間、癒し手は返事を急かすことも無く待ってくれた。
「ぼくは勇者とは違う。きみを利用するようなことはしたくない。きみと過ごした時間は楽しかった」
そう答えて、我ながらきれいごとだと思う。
癒し手は、ぼくの答えを不思議そうに聞いていた。
「もしかして、私を道具か何かと思っている？」
ぼくは咄嗟に「そんなことない」と答えたが、彼女の言葉の意図が掴めずにいた。
癒し手は相変わらずぼくと視線を合わさず、商業区の方を眺めている。
「私、本当は売られたんです。それでこの町に来ました」
商業区の再建はずいぶん進んでいて、新築の家々が形だけは見えてきていた。
「だけど、それは仕方ない事だから、店のみんなを新しい家族だと思うようにしたんです」
ぼくは商業区のどこかにあったはずの「花屋」を想像し、何か大きな勘違いをしていたことにようやく気付いた。
「私はずっと道具だったんです。私は店の人や、きっと勇者にとっても道具でした」
顔を背けている癒し手の表情を読み取ることは出来ない。
「あなたが魔王軍としてやったこと、勇者の作った平和を乱したことは許せない」
癒し手は片手で顔をこするような仕草をした後、ぼくの方に振り向いた。
「だけど、それによって真実を知り、少しだけ救われた人もいます」
前に会った彼女、覗き見た彼女にはどこか不安定さがあった。しかし今の彼女には迷いが無いように思えた。
「私が生きていて、最後に人間として向き合ってくれたのはあなたでした。そして今も、また」
癒し手はぼくに向かって一歩近づいた。
「だからこそ、私に道具としての価値があるなら、あなたに使って欲しい。あなたはずっと、悪い人じゃなかった」
ぼくは考えていた。そこまで言われて拒絶するのも、却って彼女を傷つけてしまうだろう。
しかし、今は彼女に対しても疑いの目を向けている以上、素直に全てを打ち明けてしまうわけにもいかない。
「ありがとう。そのときが来たら力を貸してもらえると、嬉しい」
空虚な言葉だと思いながら、ぼくの返事に癒し手が少しだけ嬉しそうな顔を見せたので、安心した。
でも、癒し手を道具扱いするような人間の一人には、ぼくはなりたくない。
「それで、そのときが終わったら、もう一度話そう。そして考えよう」
敵である神は多分、強大だ。今はそのことに集中したい。だけど、彼女が道具ではない生き方をできる世界、そういう未来を描いてこそ、神に挑む資格はあるのだろう。
