魔王！ 祝宴を催す！
王子が嬉しそうに、見たこともない野菜や魚らしき物体を抱えて画家の家へと上がり込んできた。
「どうだ。やはり信頼できる食材を使うことが、一流の美食ということだ」
画家は王子の行動を面白がっているのか、発言を無視してその行動を見守っている。
「この僕が本物の料理を見せてやろう」
王子は台所を占拠すると、魚らしきものを丸ごと鍋に突っ込んで煮込み、野菜をざくざくと雑に切り始めた。
鍋が煮え立ち、異臭が漂いだすと、王子はリズムを取るように魚をぐちゃぐちゃにほぐし、煮込み汁ごと深鉢に盛り付けた野菜の上にぶちまける。
そうして生まれた茶色の中に緑や紫が見え隠れする物体は、取り分けられて食卓へと運ばれた。
画家は食卓に近づこうともせず、ただ一言を発した。
「いや、無理」
王子は頭上の鳥の巣の位置を直しながら、不思議そうな表情を浮かべた。
「僕が作ったんだぞ。貴様らのために。勝利を祝して」
王子が一人で食卓に座っている様子に、ぼくは少しだけ同情してしまった。王子の向かいに座ったぼくは、取り分けられた謎の料理を口にする。
「あ、これは無理だね」
そこへ家の掃除などをしていた癒やし手が通りかかる。
「私、料理なら少しはできますよ」
と、台所からいくつかの道具と調味料を運んでくると、謎の料理をザルで具と汁に分けた。具はペースト状に潰して異物を取り除くとハーブやスパイスを混ぜて一口大に丸める。汁には何をしたのか、異臭が消えて柑橘系の香り漂うスープに変身していた。そこに丸めた団子を投入する。
「これで、いかがですか？」
王子が礼を言うこともなく生まれ変わった謎の料理を食べ始める。
「そうそう、これがやりたかったのだ。勝手の分からんアポリアの家ゆえに手間取ってしまったようだな」
ぼくも恐る恐る口に運んだが、見事に食べられる料理へと生まれ変わっていた。
「すごいな。これはおいしいよ」
「へえ、どれどれ」
画家も横からつまみ食いをして、ふーんと納得したように頷く。そして癒やし手に目を向けた。
「アンタがうちにいてくれて助かったわ。やっぱりアタシの目に狂いは無かったのよ」
調理器具も調味料も以前からそろっているのに、ぼくは画家が料理している様子を見たことがない。いったい今までどうやって生きてきたのだろうか。
王子はおかわりを自分の皿に盛り付けながら言う。
「今日は酒もあるぞ。学者連中の密造酒だ。身体には良いからな」
手元に食を確保してから、席を離れて酒瓶を手に戻ってくる。
全員に飲ませる気だろうか。ぼくは会社の飲み会を思い出して嫌な気分になった。
「ぼくは未成年なんだけど」
「なんだ？ 魔界の風習か？」
王子は自分の杯だけを用意して酒をつぐ。
「飲まなくても騒げるならそれでいい。なにしろ、僕たちは勝ったのだからな」
王子はずいぶん浮かれているように見えた。酒をぐいっと飲んでは肉団子を口に放り込む。
「貴様らは飲むのか？」
画家と癒やし手はそれぞれ辞退の意を示した。画家は王子の持ち込んだ酒なんかに興味はなさそうだし、癒やし手に至っては敗北者の側である。
「それはそれだ。だが、酔いたくないなどと考えているなら、貴様たちは愚鈍だ」
もう酔いが回ったのか、王子が説教を始めた。いや、酔っていなくてもこうだったか？ どちらにしても、ぼくには酒の席での醜態は苦い記憶しか無い。
「酒宴に居心地の悪さを感じるとしたら、それは遠慮があるからだ。僕と貴様たち、ここにいるアポリアな連中は本来、みんな対等だ。だから好きなことを言えばいいし、言い返してもいい」
癒やし手は困ったような顔をしているし、画家は目を閉じて何も聞いていないような主張をしている。
「僕たちは本音で話したって構わない仲間のはずだ。そこに酒の有無は関係は無い。そこの勇者の女だって、停戦協定を結んだ以上は対等の仲間だ。いや、今は魔王の女か？」
王子のセクハラ的言動に耐えかねたのか、癒やし手はぼくの服の裾をぎゅっと掴んでいた。
「ちょっと場所を変えようか」
ぼくは自らの意思でそう言ったが、いざ癒やし手と外に出ると、ぼくは釣り竿にかかった魚になっていた気がした。
