魔王！ 噂をされる！
一方、魔王城では女戦士と司書が玉座の間で見張りを続けていた。
これは自称魔王の一行が城を立ち去った後、司書と女戦士の間で相談したことだ。
「彼らが本当の魔王とは限りません、むしろ、この魔王城の再建と新たな魔王の復活が目的の可能性があります」
司書は王子との情報交換で、勇者と魔王に関する秘密の一端を知っている。
しかし、その全てを疑わずに信頼するほど愚かではなかった。
「でも、あの勇者が負ける相手なんて、本物の魔王以外には考えられないな」
「私たちは一度、魔王もどきと戦っているでしょう？」
司書の言葉に女戦士はピンク色の髪をかき上げるようにくしゃくしゃと触った。
「あんな偽物を用意してまで逃げ出して、どうしてまた現れて、しかも勇者より強くて……」
女戦士は「ああもう、わかんない」と匙を投げた。
「ここを見張るのは念のためです。魔王側がここに残したのもあの子一人ですし、新たな魔王が現れる可能性は低いと思います」
司書の言葉に女戦士は俯くと、暗い調子で答えた。
「あいつは、そんなんじゃない」
話題になっている魔王の召使いは、今は玉座の間にはいない。城内のどこかにいるのだろう。
「珍しいわね。何かあったのですか？」
「いや……」
女戦士は口ごもった。
「あの子が実は四天王並みの力を持っていた。もしかして、そんなところでしょうか」
司書の問いかけに、女戦士は要領を得ない様子で話し始める。
「あいつ自身も確かに強い。けど、そこじゃなくて、その」
司書はゆっくりと頷いて女戦士の考えがまとまるのを待つ。女戦士は言葉を選ぼうとして考え込んだ後、吹っ切れたように続けた。
「あたしは勝った。けど、あたしが戦ったのはあいつが生み出したあたし自身の影だったんだ」
「あなた自身に打ち勝ったというわけね」
「違う。あいつが生み出したあたしは、弱かったんだ」
弱かった、という言葉を発するとき、女戦士の声は少しだけ震えた。
「あたしは勇者と一緒にここまで来て、一緒に成長したと思ってた。けど、勇者をずっと隣で見ていたから分かる。あたしの分身は、それに少しも及んでいなかった」
司書は女戦士の話を黙って聞いていた。
「勇者と初めて出会ったとき、あんな天性の才能を頼りに強さを得ているなんて、ずるいと思ってた。けど、勇者は地道な努力だって続けていた」
女戦士はそんな勇者を見て、勇者に対する気持ちが変わっていったのだ。
「あたしだって頑張ったよ。でも、現実を見せられたらもう言い訳できない。あたしはあいつの魔法には勝ったけど、それと一緒に自分自身に負けたんだ。あいつのやり方は、怖い」
司書は何か言葉をかけようと思いながらも、彼女自身の問題に口を挟むのは失礼なようにも感じていた。
二人の迷いが沈黙を生み出したところに、召使いが玉座の奥から平然と現れた。
「食事の支度ができましたが、お二人もいかがですか？」
召使いが身に付けた鳥のような仮面のために、その表情を読み取ることは出来ない。
気まずい沈黙を察したのか、召使いは、
「毒や不衛生な食材は使っておりませんので、安心して下さい」
と続けたが、却って逆効果で、重苦しい空気が玉座の間に満ちた。
一瞬でもあり、永遠でもあるように続いた沈黙を破ったのは司書の言葉だった。
「あなたたちは、この魔王城を作り直して、何をするつもりですか？」
召使いは抑揚の無い調子で、原稿を読むかのように答えた。
「場を整えても魔王は現れません。なぜなら陛下が正当な魔王ですので。それに、万が一新たな魔王が現れることがあっても、貴方達が正しい道を示せば良いのではないでしょうか」
「あたし達が説得して、魔王を魔王の座に就かせるなということ？」
女戦士は召使いに対して、露骨な警戒の目を向けている。
「はい。しかし、それが可能なら、そもそも魔王は本当に魔王と呼べるのでしょうか？」
「今の魔王も、そうだと言いたいのね」
司書の問いかけに召使いは答えなかった。
「それより、食事が冷めますので」
