魔王！ 町へ帰る！
はじまりの町へと帰る風帝船の上で、ぼくは気まずい気持ちになっていたし、画家はずっと不機嫌さを隠さず、癒し手は何か思い詰めたように黙っていた。
ただ、王子だけは例外だった。
「まず、このガラクタは貴様に返す」
王子に持たせっぱなしだったノートパソコンをぼくに押し付けると、視界に入ったのか癒し手に矛先を向けた。
「勇者の女。町に戻ったところで貴様の居場所はもう無いぞ」
まったく遠慮の無い言葉に、癒し手は町の方へ向けた視線を動かすことも無く答える。
「あの子が魔王城に残ったので、空いている部屋はあるはずです」
召使いの部屋のことだろう。画家が癒し手を睨み付けたが、彼女は気付いていないようだった。
王子は鳥の巣のような冠の位置を直すように髪をかき上げながら画家に向き直る。
「貴様、あの女に何を吹き込んだんだ」
画家は自らの額に手のひらをそっと当てる。
「ま、大人の余裕ってやつよね」
「そいつは大層なアポリアだ。わざわざ勇者の女に部屋を貸すのか？ この僕にではなく？」
「なんでアンタが出てくんのよ」
「い、いや、だって仲間……」
「勘違いしてない？ アタシの家はアタシの物なのよ」
「ふん、あんな絵を売る店がどうしたというのだ」
「はあ？」
ぼくは危険を感じたので、二人を避けるように、ノートパソコンを開いて何かを見ているふりをした。
晴天の海を走る海の潮風を横顔で受けながら、ふと視線を感じて顔を上げると、目の前に癒し手がいた。
「町に戻ったら、話があります」
癒し手の顔に表情が無かったので、ぼくは薄ら笑いを浮かべながら「あ、ああ」と頷くのが精一杯だった。
思い当たる話ならいくつもある。
町を破壊した当事者がぼくだと知られた今、言いたいことはあるだろうし、勇者の話によれば彼女の身内に関わることで魔王軍は何かをやらかしているらしい。それに、そもそもぼくは勇者を殺したことになっている。
画家と王子は何やら高尚そうな言葉の応酬で、たぶん口げんかを続けている。
今、ぼくは何をしているんだっけ……。
癒し手から目をそらすようにぼくはノートパソコンへ目を向けると、通話ソフトで召使いにメッセージを送った。
「なんか、気まずい」
画面にはしばらく相手の入力中を示すアイコンが付いたり消えたりしていたが、ぼくはできるだけ難しい顔を作って作業に集中しているふりを続けた。
睨み付けるように画面を見ているのもいい加減辛くなってきた頃、召使いからの返事が、
「こちらもめんどうです」
と、一言だけ返ってきた。
ずいぶんそっけなかったので、召使いの邪魔にならないように返事は控えておく。
そうしたぼくの忙しさアピールが功を奏したのか、癒し手は無言でぼくの前から離れていった。恐る恐る顔を上げて視線で追うと、彼女は何かを思い詰めたように船の進行方向を見つめていた。
その後ろ姿からは彼女が何を思っているのかを読み取ることはできなかった。いや、正面から向き合っても分からなかったのだ。ぼくには女心は分からない。
画家と王子は相変わらず何かを話し続けている。
「アタシだってあんな女に興味ないわよ、魔王陛下も良いご趣味ね」
「おかげで僕の計画も練り直しだ」
「最初からアンタになんて部屋を貸す気ないわよ」
「おーい、魔王の庇護を受けておきながら、勇者の一味に荷担する魔女がいるぞ。野放しにしてもいいものだろうか？」
王子はわざと大声で、おそらくぼくに向かって問いかけている。
こんな犬と猿みたいなケンカに巻き込まれたくはないので、ぼくは聞こえないふりをし続けた。
風帝船によって大幅に 時間が短縮されたはずの船旅だったが、ぼくには地獄のように長く感じられた。
