インターバル！
家に帰ると不幸なことに画家と王子が対峙していた。
どうフォローすればいいのか、頭を抱えながら敷居をまたぐと、これが杞憂で、二人はにこやかに談笑していた。
「いやー、アンタも苦労してたのね」
「やはり家の再興は僕の悲願ですから、一人でも多く仲間を集めたいのです」
「面白い！ アタシも参加させてもらうわ」
あっさり話が進んでいたので、ぼくは思わず話に割り込んでしまった。
「そんなノリでいいのかよ！？」
画家は呆れたような顔を見せた。
「アタシは楽しければそれでいいのよ。それに、あの勇者が死んだらいい気味じゃない？」
「そう、勇者は魔王の遺児である僕によって倒されるべきなのです」
ぼくは王子を家の外へと連れ出した。
「なにやってんだよ」
王子はつまらなそうにしながら、ぼくを見下すように顎を上げる。
「数合わせだよ。相手も四人だ。僕は知略に長けているから、打てる手は打っておくんだ」
そうして己の成果に満足したのか、ニヤリと笑って見せた。
三日間は瞬く間に過ぎ去った。
早朝、一人で海岸へ来たぼくは、自分の魔法で作成した石のようなものを手に取っていた。
琥珀のようなその石をしばらく観察して、古代生物でも入っているみたいだと思った後、ぼくはそれを元に戻した。
「なんか、イメージと違うけど、こんなものかな……」
そこへ王子、画家、召使いの三人が姿を現した。王子はぼくを見るなり言った。
「お早いお着きだな。さすが僕の手下は優秀だ」
「船を出すよ」
ぼくの魔法の力で風帝船が蘇り、魔王城のあった島へと向かって走り始める。
本当は定期船に乗れば何の苦労もせずに辿り着くことができるのだが、ぼくは風帝の残したこの船で勇者との戦いに赴きたかったのだ。
この船に何の思い入れも持たない王子は、船の出すスピードに驚き、口笛を吹こうとしたが失敗し、スゥーと音を立てた。
元魔王国領土は、魔王討伐記念ということで人々の往来も激しくなっている。風帝船はその中の一隻に紛れて怪しまれることも無く、ぼくたちは祖国へと足を踏み入れることができた。
「少し寄り道してもいいかな」
ぼくのわがままで、一行はわざわざ魔王城とは反対にある街の入り口の門へと向かい、街を見下ろした。
「なんだか街が明るくなった気がする」
街は勇者の侵攻によってすっかり破壊されていたと思っていたのだ。それが、今まで通りであるばかりか、画家の計画した街全体を使った絵画がより繊細に描き出され、薄暗い街を輝かせているように見える。
「アタシの絵を何だと思っていたの？ 街が賑わえば新しい家が作られる。その時、隣の家と壁の色は合わせようと思うでしょ？ つまり、街が賑わうほどにアタシの絵は完成していくのよ」
画家は得意げに解説してみせた。
「魔王が消えて、魔王国が賑わうとは皮肉なものだな」
王子は街に描かれた絵画からオエッと目を背ける。
「ぼくは戦えという命令を下していない。それに、この絵が街を救った可能性もある。ぼくのやったことは無駄では無かった……と考えてもいいのかな」
「それを判断するのは、まだ早い」
王子は街の向こうに視線を向けていた。
街に描かれた美しい絵画の向こうに、無惨に破壊された魔王城のガレキが見える。それは破壊された時のままに放置されていて、その空き地にはおそらく勇者達が儀式のためにキャンプを張っているはずだ。
「儀式のために客が次々と訪れている。彼らに紛れて勇者の元へは簡単にたどり着けるはずだ」
以前からこの街やあちこちの街を行き来していた王子はさすがに情報通だ。
「ずいぶんと無防備なんだな」
「新しい魔王が現れないことを確認し、安心するためだけの儀式だ。それも今日で終わる。魔王が倒されたはずの今、警戒することもないのだろう。それに、観光客が多い」
勇者激闘の地とでも呼ばれているのだろうか、今なら勇者への感謝も直接伝えられるそうだ。握手会か。
しかし、魔王は今、ここに生きている。決着を付けるために帰ってきたのだ。
