カウンター！
「勇者を殺すぞ！」
王子の突然の宣言に、ぼくは戸惑った。ここは広場という公衆の面前だ。
それに、ついこの前、同じセリフを別の人から聞いたばかりだ。
「待ってくれ、誰かに聞かれたらどうするんだよ」
「構わん！ いや、構う。そうだな、落ち着こう」
王子は自らの思いつきによほどの自信があるようだ。思考に言葉が追い付いていない。
「僕たちは神を誘い出す。そのために、勇者を殺す！」
「勇者を殺したら、次の勇者が現れるんだよね」
「そう、しかし勇者は現れない。なぜなら、僕たちは勇者を殺さないからだ」
王子が何を言っているのか、ぼくには分からない。
「殺すのか殺さないのか、どっちなんだ」
「殺さないように殺す。そう、死んだと思わせてどこかに閉じ込めておけばいい」
「それで、どうして神を誘い出せるんだよ」
ぼくが尋ねると、王子は得意げに笑みを浮かべて話し始めた。
「更に魔王城を建て直す！ あの鳥頭なら出来るだろう。すると、規則の上では魔王と勇者が共に復活することになる。しかし、どちらも復活しない」
「うん、二人とも生きているからな」
「それは異常な事態だ。神は規則を重視している。必ず真相を確かめようとする」
王子はそこで言葉を止め、確認をするようにぼくに言った。
「実は、神は勇者か魔王の近くにいると僕は考えている。たとえば、貴様が生きている事を知っていたら、魔王が復活しなくても動揺はしない。むしろ勇者の復活を待つことになるだろう」
「ぼくの事を知らなければ、魔王の復活を気にするというわけだね」
「そう。仕掛けた罠のどちらに関心を示したかどうかで、神の正体を暴くことができる」
王子は堂々と言い切ったが、ぼくにはそう上手くいくようには思えなかった。
「しかも、神の正体は概ね目星はついている。不自然な魔力を持ち、頑なに己を偽る。そして異質な装飾を当然のように身に付けている。そんな奴は怪しい。神の可能性が高い」
そんな人物はぼくも知っている。が、彼が神――第三の転移者だというのだろうか。
「しかし、魔王城は作ってもらうんだろう？」
「その説得はお前に任せる。あと、勇者を殺さずに殺す方法も、貴様に考えてもらう」
突然の無茶振りにぼくは返す言葉も無かった。
「待ってくれよ、あの勇者と戦うだけでも無理なのに、無茶苦茶じゃないか」
「大丈夫、貴様も転移者なら可能だ」
「魔法の使い方なら少し分かったけど……、そんなのってあるかよ」
「やはり出来るじゃないか。任せたぞ」
王子は宿題を残してさっさと帰ろうとする。怪しいと言えば、彼の生態も怪しい。
「あ、ちょっと待ってくれ」
ぼくは王子を呼び止めた。王子は面倒くさそうに振り返る。
「あの魔王の本だけど、前に図書館の司書が読んだって言ってた。その司書は勇者と共に行動している」
それは先日、画家の店で司書の姿を目にして思い出したことだ。
王子はそれを聞いて少し興味を示したようだったが、
「では、勇者を殺す時に、僕とそいつが話をできるようにして欲しい」
新たな宿題を増やす結果となった。
「勇者と戦うなら、魔王城を利用するといい。ただ、彼らがあの島に滞在する時間は、そう長くはないだろう」
それまでにぼくは勇者を倒す方法を考えろというのだ。
「魔王討伐祝いの儀式は、いつまで続くんだ？」
「もう三日ぐらいで終わるだろう。祭りの後に油断した所を狙うといい。それが終わると奴らはどこへ行くか分からん。機会を作るのは難しくなる」
王子は後出しの情報が多い。
「時間が足りなすぎるじゃないか！」
「そうだ、全ては貴様にかかっている。あとは貴様が決めることだ」
分かった風に言うと、王子は反論から逃げるように去っていった。
ぼくはあと三日で勇者対策を練り、それを実現しなければならないというのか。
あの四天王達が為す術も無く敗北した相手だ。考えなければいけないが、それは考えるまでもなく難しい。
