アーティスト！
ぼくは今日も召使いの料理を味わっていた。もちろん材料が生ゴミではないことは念入りに確認済みだ。
「召使いの魔法で不老不死……は無理だよなあ」
ぼくの呟きに召使いは首をかしげた。
「そういう魔法は存じ上げませんが」
「アンタ、絵を描きなさいよ！」
食事を終えて箸を置いた画家が話に割り込む。
「絵に描いて残せば、若さも美しさも永遠に保たれるわよ。それも実物以上にね」
画家は更に、初心者におすすめの画材や、練習方法をまくし立てるように話し続けた。
「いや、そういう話じゃなくて」
画材の値段と支払い方法の話になったので、ぼくは慌ててそれをさえぎる。
「何の話よ。買いなさいよ」
「平和になったら考えるよ……」
「今がその時じゃない、魔王も倒されて十分平和よ。あっ、でもアンタが魔王か」
画家の白々しい言い草に、ぼくが黙っていると、階下の店の方に誰かが出入りする音が聞こえた。
「そうそう、今日は珍しいお客さんが来るのよ。アンタたちは出てくるんじゃないよ」
画家はとんとんと階段を下りて客の対応に向かった。
ぼくと召使いは物陰に隠れて店舗の様子をそっと覗き見る。客の声が聞こえてくる。
「うわっ、マジで？ ほんと勘弁っすよ、なんか呪われそうだし……」
勇者だ。聞き覚えのある声で、ぼくは確信した。
「わがまま言わないで早く描いてもらいなさいよ。今日中には戻らないといけないんだから」
「肖像画なんかどうでもいいだろ、いちいち手続きの多い仕事だな」
「ご安心ください、綺麗に描きますからね」
画家はぼくの方には背中を向けているが、なんとか営業スマイルを浮かべているのだろう。
「すみません、魔王国の町に絵を描いていましたよね？」
横から割り込んだのは癒し手の声だった。もう諦めたつもりだったはずのぼくの胸が少しだけ高鳴った。しかし、彼女に胸を張って会いに行ける平和な世界は、少なくともぼくには訪れていない。
「それが何？ アタシが魔王の仲間とか言うんじゃないでしょうね？ 頼まれた仕事はちゃんとやるだけよ」
「いえ、そうではなく……」
癒し手は相変わらず押しに弱いようで、一瞬怯んだようだった。
「探している男の人が、魔王国にいたみたいなんです。あなたと同じような、でも少し変わった装飾品を着けていて……」
癒し手は両手で自らの目の周りを持ち上げるようにして、ぼくのアンダーリムの眼鏡を表現する。
画家は、すぐにぼくのことだと思い当たったようだが、少し考える素振りを見せた。
「知ってるわ。アタシに絵を頼んだのはそいつよ。アンタそいつとどんな関係なの？」
「か、関係だなんて。ただ、もう一度お話をしたくて……」
「話してどうすんのよ。大体アンタそいつの何を知ってんのよ」
画家がからかうように言うので、癒し手は少しムッとしたようだった。
「それが知りたいから、話したいんです！ 彼が悪魔に騙されているなら、私は彼を助けたいです」
「こいつ、魔王国に渡ってからずっとこの調子なんで、ほっといていいっすよ」
勇者一行の中でも、戦力的にはともかく、人格面では持てあましているという風だ。
ぼくは申し訳ない気持ちになる。今すぐ顔を出して、彼女と話がしたいと思った。
「残念だけど、アンタ達が来てからの行方は知らないわ。戦いに巻き込まれて死んだんじゃないの」
画家は彼女の気持ちを無視するかのように嘘を伝えた。今、ぼくの存在は非常に危うい立場にある。気を使ってくれたのだろう。
「私たち、魔王国では派手な戦いはしていないんですけどねえ」
冷静にツッコミをいれたのは司書だった。勇者達はまっすぐに魔王城へと攻め込んでいたから、大規模な戦いでぼくが落命することは考えづらい、と暗に言っているのだ。
「とにかくアタシは知らないわ。あんな奴、たとえ生きていても死んでるみたいなもんよ」
結構な言われようだ。癒し手は食い下がる気配を見せたが、店内の絵を眺めていた勇者が「やっぱりキモいわ。今日は帰る」と、勝手に店を出て行ってしまった。一行、特に癒し手と司書は何か言いたげな表情を見せながらも、勇者の後を追った。
客の居なくなった店内で画家は、物陰のぼくにも聞こえるほどの低い声で呟いた。
「あの勇者、殺すわ！」
