マジシャン！
「なに騒いでんのよ、ここアタシの家だって知ってる？」
画家が、もう何度目か分からない呆れ顔でぼくたちに説教していた。
「ご迷惑をおかけします。なにしろ空気から火や水を作る魔法の実験をしておりましたので」
召使いが平然と適当な事を言うので、ぼくは黙って申し訳なさそうな表情を作っておく。
「前から思ってたけど、アンタのその魔法、便利よね。四天王にもなれたんじゃないの？」
「それ、ぼくもそう思う」
「アンタの意見は聞いてないのよ」
そんな風に先ほどのことをうやむやにしていると、店先に王子が現れた。
「おい、今日は店の外で待ってやる。早く出てこい」
遠慮しているつもりなのだろうか、偉そうに入り口の前に突っ立っている。却って営業妨害だ。
「アンタの魔法ってだいたいの材料があれば作れるって本当？」
「はい、そうですね」
「ちょっと試したいことがあるんだけど」
画家は召使いを連れて店の奥へ入っていった。ぼくは王子と話をするために店から出ようとする。
「待って待って」
店の奥から画家の声が聞こえる。続いて、画家自身が嬉しそうな表情で小走りに追いかけてきた。
「そこの王子様、この前は少し言い過ぎて悪かったわ。お詫びに、今日はうちで食事をご馳走するって伝えてくれない？」
ぼくは王子の所まで行って、そのことを伝えた。
「ふん、この僕がその程度のことで懐柔されるとでも思ったのか。だが、いいだろう。たまには庶民の味も悪くない」
王子を連れて店の奥の階段を昇る。二階には、ぼくたちが食卓に使っている部屋がある。画家の勧めるがままに席につくと、召使いによって王子の前にだけ食事が運ばれてきた。肉とスパイスの香りが部屋中に広がり、王子は目を輝かせる。
「これを、僕だけのために……。まあ、折角だから食べてやろう」
先ほどまで嬉しそうにしていた画家を見ると、唐突に無表情になり、王子の手元をじっと見つめていた。王子の態度に気分を害したのだろうか。
そんな視線も気にせず、王子は皿の上のハンバーグのようなものを口に運ぶ。一瞬の沈黙があった。
「う、うまい！ すごいぞ！ こんな料理、誰も恵んでくれなかったぞ！」
王子は叫ぶように言うと、あとはひたすら、料理を食べ続ける。
「それ、そこの召使いが魔法で調理したのよ」
表情を無くした画家が、少し震えたような声で言う。やはり怒っているのか。
「魔法！ なるほど、魔力を旨味成分に用いたという訳か……、それほどの使い手なら、四天王にもなれただろう」
王子は画家と同じ事を言った。
「私は魔王城を建てる為だけに魔法の腕を磨きました。四天王には興味がありませんでしたので」
召使いは特に何の感情も感じさせない声で回答する。
「そうだな、城は魔王復活の鍵だからな。四天王を目指していたら、却って命が危ない」
王子の言葉を聞いてぼくが想像したことだが、魔王、つまりぼくが現れる以前に、四天王を選ぶ争いのようなものがあったのだろう。優秀な魔法使い達が争った結果、淘汰されてあの四人が残ったのではないか。
そう考えると、四天王以外にろくな人材がいなかったことにも説明がつく。争いの中で去るか、または殺されたりしたのだろう。魔王国はつくづく非効率的な組織だったなと、ぼくは改めて思う。
「でも魔王城を作れるから安全っていうのは分からないんだけど」
手間は掛かっても、人を集めれば作れるだろうと思い、ぼくは召使いに尋ねた。
「魔王復活のためには場を整えなければならない、それが魔王城だ。この鳥頭はおそらく、設計図を独占している」
答えたのは王子だった。召使いは同意するように首を縦に振る。鳥仮面のくちばしが大きく揺れた。
「魔王を倒しても、城があれば次の魔王が現れます。勇者が城を破壊するのはそれを防ぐためと聞いています。そして、時期の整った頃に城を再建するのが私の役目ですので」
勇者が死ぬと魔王が現れるとは聞いていたが、同じルールは魔王が死んだ場合にも適用されるらしい。
「待てよ、それはやはりおかしいぞ。おい魔王、ここから先は友達同士の話し合いだ。ついてこい」
言うが早いか、王子は席を立つ。ぼくは仕方なくその後を追う。画家はきれいに完食された皿を見つめていた。
