ギアチェンジ！
「いらっしゃいませ！」
普段より一段高い声で画家が来訪者に声を掛ける。
「もしかして、高貴な出自の方ですか？ 内に秘めた力強さを感じますよ」
「まあ、そんなところだ」
「その志にふさわしい絵をお求めですね。こちらなんていかがです？」
「うっ、こいつはアポリアな絵画だな」
「貴族の方は、皆さんそのように仰います。遠慮なさらずによくご覧ください」
ぼくが部屋を出て店舗の方を見ると、王子が画家に絵を見せつけられていた。
あんな王子でも詐欺にあうのはかわいそうだ。ぼくは店の方に向かって声をかける。
「そいつは、ぼくの客だよ」
「はあ？」
画家はそれまで浮かべていた笑顔を引っ込めて無表情になった。
「なにこいつ？ どんな用だか知らないけど、小汚い格好で店に入らないでちょうだい」
「ふん、望む所だ。外で話をさせてもらおう」
王子が出て行ったので、ぼくは慌てて後を追った。
「だいたいアポリアって何よ！ 召使い、塩まいておいて！」
召使いがぼくの背中に塩を投げつけながら見送ってくれた。
広場まで歩くなり、王子は突然立ち止まった。
「ずいぶんのんきに暮らしているようだな。貴様は神に殺されるだろう」
ここからは町の様子がよく見える、向こうの焼け野原では人々がガレキを片付けている。勇者の勝利が伝えられて、ようやく復興が始まったのだ。
「そうだな、ぼくが人並みの暮らしなんて……」
王子はぼくの目が泳いだことを察した。
「いや、そんな程度の低い話じゃない。神というのは便宜上、僕が名付けた存在で……、そうそう」
王子は、以前に預けていた懐中時計をぼくに投げてよこした。
「そいつには何の秘密も無かった。ただ、手にした者の魔力に比例して光るだけの道具だ」
ぼくは黙って時計を受け止める。針が光ったような気がするが、昼間の明るさのもとでは分からない。
「まあ、学者連中にも多少の魔力があることには驚いたが」
王子が時計を手にした時に、針は全く光らなかったことをぼくは思い出した。
「それで、君が名付けた神というのは何のこと？」
「その質問に答えることは難しい。ただ、この世界には誤りがある。その誤りを生み出した者を僕は神と呼んでいる」
「誤りって、前にも言っていたよね。もう少し詳しく教えてくれないか？」
「そんなことも分からないのか。貴様も所詮アポリアな連中の一人に過ぎないようだ」
王子は小汚い格好に満足げな笑いを浮かべながら答えた。
「いいだろう。説明してやる。まず、魔王とは何だ？ 貴様は悪魔か何かの類か」
「今となっては、結果的にはそうかも……」
「いや、貴様は悪魔ではない。どうせ貴様のいた魔界も、悪魔の住むような地獄では無いのだろう」
ぼくは元の世界の職場や家族達を思い出して、あれは地獄かもしれないと考えたが、言わずにおいた。
「僕が思うに、魔界はただの別世界、魔王は別世界人だ。それを僕たちの世界から見て、魔力を持った王、それを送り出す世界として、魔王、魔界と名付けられたのだと考えられる」
王子が喋り続けるので、ぼくはそれに任せておく。
「だとすれば、勇者はどうだ。彼もまた魔力を持つ者だ。一方は魔王として恐れられ、一方は勇者として崇拝される。同じ力を持つなら勇者が魔王となってもおかしくはない。しかしこの五百年、そうした例は存在しない。何故か、貴様には分かるか？」
「勇者は魔王を倒すために魔力を身に付けたから、ということじゃないのか？」
「違うな。魔力の総量は生まれつき定まっている。その時計が示すようにだ。つまり、勇者は勇者となるべく存在している。そして、魔王とも渡り合える魔力を持つとすれば、考えられる可能性は絞られる」
「あ、勇者も、ぼくと同じ……」
「そう、勇者も魔界からの転移者だと考えるのが自然だ。しかし一方は魔王、一方は勇者となる。この差は何だ。何者かの意思によって、世界が動かされているのではないか」
「その意思をもつ者が、神というわけか」
「そうだ。神は勇者と魔王の戦いを誘導している。これこそが、世界の誤りだ」
