コンティニュー！
この世界に来てから、どれだけの時間が過ぎただろうか。
ぼくは画家の店の奥にある一室でノートパソコンと格闘していた。
あの日、召使いが眼にした光景は焼け野原となった宿屋通りだったという。当然宿が取れるはずもない。そこで召使いは画家の店に行くと、強引に居座ったのだ。
「何やってんのよ」
当然画家は立ちのきを要求したが、
「ここは陛下に協力した者、すなわち陛下の奴隷の土地です。従って陛下が利用することに問題はありません」
と、店舗の一部を魔法で作り替えて、ぼくの部屋としてしまったのだ。
魔王の協力者と知られれば画家にも不利益がある。仕方ないと判断したのか、画家はそれを受け入れた。
「アンタら、今までの魔王の中でも、とびきりメチャクチャだわ」
画家は不機嫌さを隠さなかったが、その晩、召使いの料理を口にした途端に上機嫌になり、ぼくたちの住居は保証されることになった。
ノートパソコンのカレンダーが正しいならば、季節はもう秋になるはずだ。かといって、夏の間も特に暑さを感じた覚えはなく、季節感は無い。
「歴代の魔王もよく気にされるそうですが、ここに季節というものはありませんよ」
ある日、ぼくの問いかけに召使いが答えてくれた。
「熱の神、寒さの神といった存在がいて、その祝福によって砂漠や雪原が生まれるのです。彼らは移ろいません」
ぼくは、炎帝や氷帝の親玉みたいなすごいマッチョを想像した。
しかし季節の変化が無いと時間の経過を実感しづらい。まるで時間が止まっているかのような気分だ。
時間と言えば、王子と会った日、ぼくの懐中時計の針が光り輝いた事を思い出す。
あのとき、王子はぼくに問いかけた。
「その時計は魔王具か？」
ぼくが頷くと、王子は片手を差し出しながら言う。
「魔王具はこの世界には存在していなかったもの、魔界とのつながりを持つものだ」
その手に懐中時計を渡すと、たちまち針は光を失った。
「僕は、魔力は魔界、すなわち外なるものから得る力だと考えている。この懐中時計に秘密があるのか、貴様の力によるものなのか、調べる価値がある」
ぼくが特に咎めなかったので、王子は懐中時計を自らの懐に入れる。
「ところで、貴様は魔界から情報を引き出す力があると噂されているが、本当か」
「制限付きだけど、インターネットが使える」
「その力は、内なるこの世界から、外なる魔界との橋渡しをする力だ。そこには必ず内と外の境界がある。境界を探すがいい。そこに誤りを正す手がかりがあるかもしれない」
「誤り？」
「貴様とは、いずれまた話そう」
そうして王子と別れてから、ぼくはノートパソコンと向き合い続けていたのだ。
「境界と言われてもな……」
調べていたのは、インターネットの仕組みだ。
ぼくはインターネットに無線で接続している。これはフリーの接続スポットが開放されていたからである。つまり、どこかに無線を受信するアンテナのようなものがあるはずだ。
元の世界の自宅では、一台のルータがその役割を果たしていた。無線で発信された情報は一度、このルータに集約されて、普通はここが外部のネットワークとの境界になる。
「試してみるか」
調べて分かったことは、一般的にはいくつかの決まったアドレスでルータの設定画面を開けるということだ。それを使えば、この世界のルータにあたる存在へのアクセスができるかもしれない。
読み込み時間はしばらくかかった。それが終わると、ウェブブラウザには真っ黒な画面が表示された。
そこには、コマンドの入力を促すかのようにカーソルが点滅している。
「いや、なんだこれは」
どうすればいい？ ぼくはパソコンをコマンドで操作したことなんてないんだぞ。
