魔王！ 防衛する！
炎帝を乗せた風帝船を見送ると、ぼくと氷帝と雷帝の三人で今後の方針を話し合うことになった。
「やはり攻撃を仕掛けるのがいい。おれには案がある」
炎帝を城に戻す判断を下したのは氷帝だったが、これは納得できる判断だった。雷帝は氷帝の言うところの暴力組織の長であり、実質の軍隊の長であるから、今ここに必要な人材であるし、城に戻って組織を動かされても困るからだ。その点、炎帝は筋トレぐらいしかしないので無害だ。
しかし、雷帝は主戦派でもある。どう説得するか、この戦いをどうやって平和的に解決するかが、これからの魔王国に大きく関係するのだ。
「攻撃は仕掛けない。でも、雷帝の案は聞こう」
雷帝はムッとした表情を浮かべながらも、腹案には自信があるらしく、それを披露した。
「おれたちが守りたいのはこの砦だ。正面から攻撃を仕掛けると、その間に両脇から砦に回り込まれる危険がある。だから、隊を三つに分ける」
三方から攻撃を仕掛ければ、敵に回り込まれる心配がないばかりか、敵に回り込むこともできるというわけだ。
「そもそも、敵って誰で、どれくらいの戦力があるんだっけ」
「目下の敵は砦近くの城郭都市になります。攻城戦ということになるでしょうね。しかし、その背後の町々でも兵を集めつつあるということです」
ぼくの疑問には氷帝が答えた。
「前線を後退させたのに、そんな近くに城が残ってるのか。というか、それだとこっちが回り込んでも背後からの援軍が来る可能性があるな」
「城攻めは後回しにしていたのだ」
「周囲の砦を抑えてしまえば、そこから圧力をかけることができますからね」
「やっぱりよく分からない戦略だな。とにかく、こっちが不利だということは分かった」
「数では勝っていますが」
「力押しでは、どうしても犠牲は出てしまう。それは最後の手段として、何とかしてどうにかする方法を考えよう」
戦わずして敵に負けを認めさせることができればいいが、そんな方法はあるのだろうか。しばらく考える。
「氷帝の魔法で敵の足を凍らせるのはどうだ。動きを止められるし、そのまま足を砕けば兵も殺さず減らせる」
「いや、それは恨みを買うだけだろう」
雷帝はあまりぼくの意図を理解してくれない。そういう残酷な作戦を雷帝自身がやりたいだけのように思える。
「どうしても生ぬるくやりたいなら、相手を殺したことにすればいい。死んだ気にさせるのだ」
確かに、仮死状態にでもすれば負けを認めるほかないだろう。
「じゃあ、氷帝の魔法でコールドスリープさせてしまうのはどうだろうか」
「コールド……、何ですか、それは？」
ぼくはインターネットの検索結果を元に教える。対象を低体温にすることで冬眠させるような技術だ。
「私には想像が難しいですね。実験を繰り返してみれば、可能かもしれません」
「制御を誤れば大量殺戮だな。おれはそれでも良いが」
氷帝の言うとおり、不安そうだ。雷帝の魔法はどうだろう。
「雷帝の魔法って何ができるんだっけ」
「失礼な陛下だな。おれが操るのは光だ。これを束にしたり、折り曲げたりすることで雷を作るのだ。あと、音も一応扱える」
そういえば、はじまりの町で風帝に静電気で合図を送っているのを見たことがある。雷に関する説明はよく分からないが、光を操る能力の延長線上にあるということだろう。
「力の制御も得意そうだな。電撃で相手を気絶させたりは出来ない？」
「手加減すればできそうだな。ただし、おれが殺さない保証はできないが」
「それは、ぼくが魔王として命じる。雷帝が何を考えていても、ぼくの命令が絶対だ」
それから数日が経ち、前線の砦へ向けて敵軍が動き出したという報告が入った。敵の動きを想定して見張りを設置していたため、敵が二手に分かれてやってくることがすぐに分かったのだ。その報告を聞くと、雷帝は砦に戻っていた風帝船を使って、二つの軍隊をあっという間に無力化した。
その後、魔王軍は出陣し、倒れた敵兵ひとりひとりの胸にバツ印を書くと、自陣へ帰った。
目を覚ました敵兵は皆、自らの胸に刻まれた印に恐怖した。それは、魔王軍がその気になれば彼らを容易に殺すことができていたという証である。しかし、実際は彼らの軍には一人の犠牲も出ていない。
敵軍は進軍を諦めて城郭都市へ帰ると、四天王の圧倒的な力と、魔王軍の統率が取れている事実とを伝えた。
ぼくは、そのタイミングを見計らって停戦の申し入れを行った。
