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勇者！　癒し手を見失う！

　勇者一行はついに魔王国の領土へと足を踏み入れようとしていた。今は、その準備のため、近くの町に立ち寄ろうとしている。

「せっかくだから偉い人に挨拶してやろう。そして良い宿でも用意してもらおう」

　勇者は意気揚々と町への城門で、その旨を伝えるが、衛兵は首を横に振った。

「今はダメだ。いや、勇者は困る。ここでは一般人として振る舞って頂きたい」

「おい、それが勇者に対する態度か」

　勇者はイライラと己の鎧に付けられた装飾の鎖をいじり始める。

「魔王国が近いこともありますし、今までのような待遇は期待せずにいきましょう」

　司書がなだめて、一行は町へ入り、旅人向けの宿屋で部屋を手配する。

「いや、やっぱりムカつくな。クソッ、景気づけに今夜……」

「やめてください！」

　癒し手は肩に置かれた勇者の手を払いのけると、宿屋を飛び出していった。

「あんたさあ」

　後を追おうとする勇者を、女戦士と司書がそっと間に入って制止した。

「あの子のことは、そっとしておいてあげましょう。それが分からないほどの愚か者ではないですよね？」

　町は魔王国との戦いに備えているのか、物々しい雰囲気で人々が往来している。癒し手はこの人混みの中に紛れることで、自らの気も紛れるのではないかと思い、何の目的も無く、ただそこを歩いていた。

　そこへ、鬼のような形相の、いかにも凶悪そうな出で立ちの男が道を歩いてくる。その威圧感から、一目で魔王軍の関係者と分かる。人々は反射的に道を譲り、癒し手もそれに従ったが、すれ違いざま、その男の脇に見覚えのある青年の姿を目にした。

　それは、いつか、はじまりの町で出会った青年に間違いなかった。この身は勇者の元にあっても、心だけは彼の元にあると癒し手が思っている、あの青年である。

　その彼が何故魔王軍と共に行動しているのか、気になった癒し手は後をそっとつけていく。

　鬼のような男と青年が通りを曲がると、癒し手は後を追って通りを曲がる、と、そこには二人の姿は無かった。

「なんだ、女じゃねえか」

　突然背後から声をかけられて癒し手は振り向く。尾行に気付かれていたのだ。しかし、尾行者の正体に驚いたのは青年だった。

「きみは……！　無事だったんだね」

　青年は癒し手のことを覚えていた。その言葉からは、いつかの別れを恨むような気持ちは感じられなかった。

「あなたも、生きて……、でも、どうして魔王軍に？」

　青年は言葉に詰まったが、やがて決心したように答えた。

「ぼくは元々魔王国の人間だ。でも、あの町を襲撃したのは、ぼくの意思じゃない。信じてもらえないかもしれないけど、行き違いがあったんだ」

「行き違いで、あんなことをしたと言うの？」

「都合のいい話だと思うだろう。確かに魔王軍は間違ったことをした。だけど、ぼくは魔王軍を変えようと思っている」

「でも、魔王は世界を滅ぼす悪しき存在……」

「彼らにも彼らの事情がある。ただ滅ぼせば終わるというものではないんだ。過ちは悔い改め、二度と犯さないようにする。そうして、戦いのない世界を作るんだ」

「私の全てを奪った魔王に、協力しようというの？　あなたまで、行ってしまうの？」

「世界は必ず変えられるし、今も変わっている。もう一度お願いしたい。ぼくと一緒に、世界を変えないか？」

　青年は、別れた時よりも一回り大きくなって、癒し手には理解できない考えの元に動いているように思えた。

「魔王軍は勇者を怖れて、各地で逃げ続けている……。勇者の方が、世界に必要とされている……」

「それは違う。勇者が戦うと、傷つく人が産まれる。きみのような不幸な人々を、これ以上増やしてはいけない」

「そんな都合のいいこと……」

「目先のことばかり見ていては、幸せな明日を願うことはできないんだ」

　癒し手はしばらく考えていたが、青年と、その脇に控える鬼のような男を見つめると、言った。

「でも、私は勇者の実績を信じてる。いまさら、疑うことなんてできないよ」

　青年の思想は絵空事にすぎない、しかし勇者は結果を出している。癒し手には進むべき道が分からなかった。