魔王！ 支配する！
魔王城に戻ったぼくを出迎えるなり、召使いは言った。
「財布はご無事でしたか」
ふざけているのだろうか。鳥仮面のために表情が見えないせいで、余計に挑発されているような気分を覚える。ぼくは少し嫌味を言ってやりたい気分になった。
「召使いの身分って、やっぱり奴隷なのか？」
奪われる側の民をどうすればいいのかと考えていたためでもある。自室に移動するまでの雑談として、意見を聞いてみようかとも思っていた。
「身分的な所を申し上げれば、私は自由に過ごしておりますし、何より陛下にお仕えできるという報酬を得ておりますので、奴隷という定義には当たらないかと」
当然、その普段の立ち振る舞いから奴隷では無いとは分かっていたが、好きでやっているから、というプライドもあるらしい。
「しかし、陛下が私を奴隷として扱いたいと言うことでしたら、それはそれで……」
「いや、そういうのじゃなくて」
召使いは鳥仮面に手を当てて、少し考えるような素振りをした。
「そうですね、召使いという言葉に奴隷のような響きを感じて、抵抗を持たれているようでしたら、別の呼び方をして頂いても構いません」
「別の呼び方？」
「本当の名前で呼んで頂いても結構です。ただし、二人だけの時にしてくださるとありがたいのですが」
「本当の名前？ ああ、スマホか」
「そ、そんな急に呼ばないでください！」
珍しく召使いが動揺した様子を見せたので、ぼくは財布の件は許すことにした。
「あ、その、陛下にお仕えできているという意味では、国民全員が報酬を得ているとも言えそうです」
無理に落ち着こうとするかのように、召使いは話を元に戻した。
「どういうこと？」
「国民全員が魔王陛下の奴隷である、という言い方もできるということです」
「それはちょっと無茶じゃないか？ いくら魔王でもそこまで思い切ったことは言えないだろう」
国民全員がぼくの奴隷だ、なんて言ったら、たちまち暴動が起きるんじゃないだろうか。
「そこは大丈夫です。陛下の象徴としての力は絶対です。陛下がいなければ四天王の四人ですら、団結できないのですよ」
召使いは、まるで我がことのように自慢げに言う。
「精鋭の戦士を束ねる炎帝様、学者を束ねる氷帝様、組織を束ねる雷帝様、職人を束ねる風帝様、それぞれ対立していたはずの皆が、こうして協力できているのも、陛下の存在があればこそです」
「そんな対立があったのか」
「それぞれ考え方が異なりますから」
そういえば氷帝は軍隊の志願者を暴力組織だと説明していたが、それは雷帝の率いる集団ということになる。
「陛下の元で能力を発揮したいという思いが、皆を団結させているのですよ」
この世界に来たばかりの頃に、そんな話も聞いた気もする。
「ですから、陛下のためならば、彼らも、彼らの下の国民達も動きます」
「そうなのかなあ」
ぼくは、そこまで一致団結した組織というものをイメージできずにいた。
「では、試してみてはいかがでしょう？ くだらないことを命じるのです」
「くだらないこと？」
「皆でお絵かきをするとか、です」
召使いはくだらないと言ったが、協力してひとつのことをやるというのは悪いことではなさそうだ。
「街中を明るい絵で埋め尽くして、暗い雰囲気を変えたりできそうだね」
「陛下のご命令とあらば」
召使いは、早速手配を進めそうな気配をみせたので、
「待って、命令できるなら、もうひとつ試してもいいかな」
「なんでしょうか？」
「この国の民は全員が魔王の奴隷ということにしてみよう。つまり、奴隷の下に奴隷を作ってはいけない」
そんな命令に効果があるとは思えないが、まずは、できることから試すしかない。
「承知いたしました」
こうして、ぼくの国を少しでも明るく、穏やかにするためのプロジェクトが始まった。
