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勇者！　諸国を巡る！

　勇者一行は大陸にある三つの王国を順に巡っていた。

　どの国でも勇者が来ると噂が立てば、たちまち魔王軍が撤退するため、一行は常に歓待をもって迎えられた。

　勇者達は、そのお礼とばかりに魔王軍とは関係ない小悪党や、野生の動物を退治するミッションを達成し、ますますその名声を高めているのだった。

　そんなある日、勇者は仲間の一人、女戦士に呼び出されて町外れの林へとやって来ていた。

「なんだよ、今日は野外か？　そういう趣味はないんだが……」

　女戦士は勇者の言葉を無視して、そのピンク色のポニーテールをさらりと撫でながら言った。

「あんたさ……、最近、魔王軍との戦いを避けてない？」

　月明かりを背にした女戦士の表情を伺うことは出来ないが、勇者には彼女の失望が伝わっていた。

「避ける？　俺がどうして、その必要があるんだ」

「炎帝に負けたこと、気にしてるんでしょう？」

「ハッ、おれに負けて飲んだくれてた奴に言われたくねえよ」

　勇者は図星を突かれたように声を荒げた。

「最近のあんたは勇者じゃないよ。ただの愚か者。今のあんたなら、あたしでも負けない」

「言ってくれるじゃねえか」

　勇者はそっと剣を抜き、中段に構える。

　それを受けて女戦士は剣を青眼に構える。と、構えを崩さぬままに真横に走り出す。勇者はそれに合わせて間合いを保ったままに追いかける。

「距離を取れば俺の速度に勝てるとでも思っているのか。浅はかだな」

「試してみなよ！」

「良い度胸だ！　行くぞ、電光石火《スティン・アライブ》！」

　勇者は一気に加速して姿を消す。次の瞬間、女戦士の死角を突いて背後から斬りかかる。しかし女戦士は振り返りもせずに、剣の鍔で受け止めた。金属と金属がぶつかる硬い音が響く。

「なにっ！」

　炎帝との戦いの時と同じように、勇者の動きが女戦士に完全に読まれている。

「あんた、周りが見えてないよ」

　二人は立ち会いから走り出したために、林の奥へと立ち入っていた。

「ここであんたの能力を使っても、その進路は限られている。いくら加速しようと、あたしはただ、それに備えていればいい」

「なるほど、誘い込まれた訳か」

「それに、あんたの剣にはパワーが足りない。あたしが負けたのは、あんたの常人離れしたスピードにだけ」

「パワーか……」

　勇者は少し考え込むと、突然、その剣で振り払うように空を斬った。

「斬撃《マキシマム》！」

　一瞬、静寂の後、周囲の木々が次々となぎ倒されていく。

「それについては、解決」

　勇者は、これまで本気を出していなかったんだと言わんばかりの余裕を見せた。

「何それ……、あんた、やっぱりズルいよ」

　女戦士は唖然としていた。

「まあ俺、勇者だしな。あとは周りのことか」

「そうね……」

　勇者は両腕を上げて欠伸をしながら言った。

「それはこれから考えるっすよ。今日は帰ってもう寝よう」

　そうして無防備に背中を見せて町へと戻っていく。

「あ、今日は忠告サンキュっす」

　振り返りもせずに勇者は言った。

　隙だらけのその姿に、しかし全く太刀打ちできないことを女戦士は悟っていた。