魔王！ 街を視察する！
ぼくが目を背けていたことは他にもある。それは魔王国の領土だ。
かつて召使いは城下の街はヤバイ場所だと言っていたが、よくよく考えれば国の中心地がそんな風に言われていることの方がよっぽどヤバイ。なぜ魔王国は侵略国家になってしまったのか、まずは現状を知らなければならない。
そして平穏な暮らしを取り戻すため、争いをやめさせ、安心できる国を作るのだ。
というわけで、ぼくは氷帝を伴って街へ出ることにした。
街は気候の問題なのか、人々の感情がそうさせているのか、常に雲が空を覆っていて薄暗い。城の防衛も兼ねた街道はうねうねと曲がりくねって見通しが悪く、総じて狭い。その道の所々にうまくスペースを作って座ったり、転がったりしている人間がいる。
彼らは氷帝の姿を見ると、頭を下げたり、動かしたりして、生きていることを示した。
「このような者たちは、何もできることがないのです。いずれ限界を感じて、奴隷となるか、徒党を組むのです」
「できることがない、か」
前に聞いたとおり、彼ら民衆の出自は大陸での犯罪者か、その子孫である。特に前者は好き勝手に振る舞うか、すっかり無気力になってしまう。一方後者はなんとか手に職を持つことはできているが、そのために多くは奴隷のように奪われる側に回って無気力となるか、奴隷を使う、奪う側になる。
つまり、好き勝手に振る舞う一部の奪う側と、大多数の無気力な奪われる側で街が成り立っているのだ。
「おっと、兄ちゃん、ごめんよ」
狭い道を小走りに、小学生ぐらいの少年がぼくにぶつかりながら通り過ぎた。その足が突然止まる。足元を見ると地面ごと凍り付いていた。少年は声にならない声で恐怖の叫びをあげる。
「おまけに、相手を見定める目も、ろくに持っていません」
氷帝は少年に近づくと、その手からぼくの財布を取りあげ、足元にかけた氷の呪文を解いた。少年は一目散に逃げていく。
「本当に荒れてるんだな……」
ぼくの財布は中身の入っていないフェイクだ。街へ行くなら是非と召使いがくれたものだ。どうせ、こういったイベントを想定してのことだろう。
「しかし、何も言わずに逃がしてやるなんて、氷帝も優しい所があるんだ」
「いえ、普通は殺しますよ」
氷帝は表情ひとつ変えずに言った。
「私たちは陛下の命令に背くことは決してありません。あの少年は陛下に救われたのです」
ぼくの立てた計画をしっかり遂行してくれるという意思表示だろう。価値観こそ違うが、話をすれば信頼できる相手には違いない。
しばらく歩くと、街の南端の城門へと突き当たった。この街は南からの来訪者を拒むように城壁で囲まれている。
「この外は田園地区になっています」
城門から覗くと、予想していた通りに、奴隷が苛酷な労働を強いられているようだった。
「ここは無気力と暴力に支配されているようだ」
「力を持つ者が支配側に回る仕組みですよ。選別のためには良い方法かと思われます」
「でも、それでは大多数の人を不幸にしてしまう。そして、それは反乱の大義名分にもなってしまう」
ぼくは、何かを無理にやらされて無気力になった人間も、何もすることがなくて無気力になった人間の気持ちも自分に置き換えて考えることができた。元の世界での自分と、この世界に来た直後の自分だ。
「彼らは彼らなりに、自らの能力に見合った幸福を手に入れているのではないでしょうか？」
氷帝は特に疑いもないといった風に答える。確かに、その世界を当然としている彼らにとっては、現状を受け入れることが精一杯の幸福と呼べるのかもしれない。
「それは違うんじゃないかな」
ぼくは氷帝に向かって、しかし自分にも言い聞かせるように言った。
「これが現実だと思って生きていくことも、与えられた今に満足することも、ひとつの幸せかもしれない。だけど、ぼくたちは明日を夢見て、楽しみにできる。その夢を見ることができないというなら、彼らはもっと幸せになれる可能性があるんだ」
氷帝は納得できないようだった。
「下手に夢など見せてしまっては、却って現実を不幸に感じてしまうのではないでしょうか」
「そう、だからぼくたちは、実現できる明日を探さなければならない」
まずは、この国を少しでも住みやすくしないと。
「それができれば苦労はしませんね」
「ぼくは、この世界の人たちとは違う魔界の人間だ。やってみせるさ」
