20 金色の光、降り立つ
“闇の雫”が落ちた時刻が早朝であったことが幸いした。村の者のほとんどがまだ寝ていて、家の外にいたのは一部の農民と、壁の上の見張りの騎士たちだけだった。
北の壁に隣接する騎士の詰所の物見の鐘が、けたたましく鳴らされた。
「闇の雫が落ちたぞーっ！ 家から出るなーっ！ 出るなーっ！」
何度も、何度も叫んだ。壁の内側に“闇の雫”が落ちるなど、想定外だ。家から出たら身を守る術がない。
街を覆う黒い液体から、数百ものムカデの魔物が生まれていく。家の屋根を越える身の丈のムカデは、腕の代わりに大きな鎌を左右に持ち、騎士を鎧ごと断ち切りそうだ。
「あの魔物の相手をするのか……」
見張りの騎士が震えた。村を護る騎士は２０人ほどしかいない。魔物を数体相手にするのが精一杯だ。
村の家の窓が割られた。石造りの壁はムカデの鎌にどうにか耐えたが、ガラス窓はひとたまりもなかった。ムカデの魔物は、窓から長い触覚とハサミのような顎を持つ顔をのぞかせ、中に侵入しようと身をよじる。
村の者の悲鳴がそこかしこで上がった。
詰所から騎士たちが飛び出した。先頭は灰色の髪を振り乱した傷だらけの狼獣人だ。痩せた精悍な顔つきは狼を思わせるが、見た目は人と大差ない。目が鋭く、犬歯の牙が目立つぐらいだ。
「魔物を引きつけろ！ 村人を護れ！ 砦からすぐに応援が駆けつける！」
はっ！ と騎士たちが大声を返した。
「いいか！ 安易に死ぬなよ！ １人の死が村人数十人の死に繋がると思え！」
騎士たちが、再び大声を返した。
恐怖に駆られていた見張りの騎士たちも我に返った。
「ヴォ、ヴォルフ団長に続け！ 村を護るんだ！」
「門だ！ 門を開けろ！ 砦の騎士たちを迎え入れろ！」
長い……長い１日が始まった。
そのころ、魔物掃討隊の騎兵３部隊、総勢１５０名が、怒濤の勢いで山道を駆け下りていた。騎士は元より馬にも鎧が施され、完全防備だ。
部隊を率いる第１掃討隊の隊長コンラッドは、険しい顔つきながらも、不幸中の幸いを感じていた。
（息子を村に配しておいてよかった。彼奴なら我々が着くまで持ちこたえるであろう。後方の村で待機などと、不平を散々言われたが、親の言うことは聞くものなのだ）
コンラッドは、無精髭の下の牙をニヤリとのぞかせた。
死を覚悟した男の顔だった。
◆ ◆ ◆
夜道を駆けるピンクのクマの背中で目を覚ましたリーニャは、戦略を考えていた。ゲームでもそうだが、集団戦は戦い方が大事なのだ。
（村の真ん中に“闇の雫”が落ちたから、村を囲む壁は役に立たない。けど、乱戦はマズい。弱い方が絶対に負けちゃう。だから、最善は……壁の外にみんなで逃げ出して、村の中に魔物を閉じ込めること）
ピンクのクマが目を細めて、吠えた。
地平線で赤い煙が揺らめいている。村から炎が上がってるんだ！
「アカべぇ、急いで！ 村に飛び込むよ！」
咆哮を上げながら、ピンクのクマがスピードを上げた。
◆ ◆ ◆
炎に巻かれたサノワの村は、地獄さながらだった。
魔物を追い込む為のたいまつが騎士の腕ごと斬り落とされ、村に火がついたのだ。
家から逃げ出した村人を魔物の鎌が容赦なく襲う。倒れた村人を騎士が庇い、傷ついていく。
ヴォルフが叫んだ。
「闇の魔物は炎を嫌う！ 炎を背にしろ！ 傷ついた者を護れ！」
最も魔物が多い広場では、父親であるコンラッドの騎兵隊が、魔物を取り囲むように円を描いて、立ち向かっている。
だが、分が悪い。ムカデの鎌に馬を断たれ、体を貫かれ、騎士たちが地に落ちていった。全滅は時間の問題だ。むしろ、夜までよく耐えたといえる。
せめて、村の者たちを救わねば……。
「身を盾とし、村の者を壁の外へ！ 騎士の誇りを忘れるな！」
騎士たちが悟った、死ぬ時が来たと。己の命と引き換えに、１人でも多くの命を救うのだ。
盾を構えた騎士たちが意を決し、魔物に突進しようとした。――その瞬間、壁の向こうの夜空からピンクの毛玉がよぎった。
毛玉はムカデを１体、無造作に踏み潰し、雄々しく立った。
グオォォォォォォ！
大地を震わす地獄の咆哮。
赤く血走る狂気の眼光。
それは、出くわしたら最後、死を覚悟するしかない森の狂王――
「ブ、ブラッディマッドベア……バカな、なぜ村に……」
ヴォルフの牙が歯ぎしりで軋んだ。この巨躯が相手では、差し違えることすら叶わぬ。
「もう！ なんで村の中で戦ってんの！ さっさと外に出て！」
狂王の肩から、小さな体が乗り出した。
「なんだ……お前は？」
なぜか、獣人の娘が狂王の背にいる。
「全員壁の外へ！ このままじゃ全滅だよ！」
娘が叫んだ。
「そんなことはわかっている！ お前に言われるまでもない！」
「ここは私が引き受けるから、すぐ避難して！」
「引き受ける……だと？ 黒猫の小娘に何が出来るというんだ！？ なぜ狂王の背にいる！？」
「あーもう！ 説明してる場合じゃないのに！」
リーニャは村を見回した。目立つところ……高いところ……あそこだ！
リーニャは燃え盛る家の屋根へ飛び出した。
「アカべぇ、みんなを助けて！」
狂王が雄叫びを上げた。圧倒的な武威の現れに気づいたムカデたちが、一斉に首をもたげて集まって行く。
コンラッドが異変に気づいた。ムカデどもよりさらに巨大なクマが両腕のかぎ爪を振るっている。
「あれは……ブラッディマッドベア……いや、なぜ色が薄いのだ？」
コンラッドは、右手をブラッディマッドベアに向けた。
「鑑定！」
その結果は、信じがたいものだった。
「ブラッディ……ブレイブベア……？ 勇者の従者とでもいうのか？ レベルは……馬鹿な、何かの間違いだ。あれでは……神獣の域ではないか」
物見の鐘が鳴り響いた。何度も何度も、すべての視線が集まるまで。そして――鐘の周りに光が集まっていった。
“聖なる鎧を身に纏い
立ち向かうは、悪しき軍勢。
下がれ！ 私が盾となる！
聖騎士リィゼ、光と共に！”
金色の長い髪をなびかせて、聖騎士を名乗るエルフの少女が、サノワの村に降り立った。
【次回予告】
次回も活劇が続きます！ 聖騎士リィゼが大活躍！
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