19 サノワへ向かって
2026年 5月14日 第2稿として大幅リライト
黒ネコの獣人が夜道を駆けていきます。その速さはおそらく地上最速で、忙しなく動く手足が一瞬見えたかと思うと、砂埃を巻き上げて地平の彼方へ消えていきます。
けれど、困ったことが１つありました。
（体力がものすごい勢いで減ってく。――けど、構わない。倒れるまで走って、そしたら……）
【ダイレクトチャット】を使って、ピンクのクマに呼びかけました。
「アカべぇ、ヨルリラミルク作っといて！」
「ウガッ！」
【マイルーム】のリビングでダラダラしていたピンクのクマが、飛び起きて敬礼しました。主の言いつけに全力で応えるのが、忠実なる従者の使命なのです。
◆ ◆ ◆
時は少しさかのぼります。
“闇の雫”がサノワに落ちたとの報は、伝令から伝令へと伝わり、太陽が昇りきる前には公都ハーバルの王宮へと届きました。
「なん……だと……」
薄暗い寝室のベッドから、小柄で痩せ細った男が這うように身を起こしました。歳の頃は３０代半ばといったところなのですが、髪が真っ白でずっと老けて見えます。
「すぐに……救援を……」
老執事が落ち着き払いながら答えました。
「すでに、監視砦の騎士が掃討に当たっております。加えて明朝、公都からも騎士団が出発するとのことです」
「明朝……？ そんなに遅くか……」
「殿下、おそれながら、騎士団の目的は村の救済ではなく……」
「奪還……か。それでは……サノワの村人たちが……」
殿下と呼ばれた痩せこけた男の名は、ユーリィ。この国の王太子です。
老執事の背後にいた貴婦人が口を挟みました。ドレスで着飾り、まるでパーティに出かけるかのようです。
「いいではありませんか、あんな田舎の村の者など。また貧しい者を集めて、住まわせればよいのです」
王太子が胸の奥底を吐くような咳をしました。老執事が背をさすります。
「ジョゼリア……わかっているだろう？ あそこには私の……」
「まだ、あんな女にご執心なのですか？ もうお忘れになったかと思っておりましたのに」
ジョゼリアが眉をひそめました。洋扇で口を覆って、言葉にするのも汚らわしいと言わんばかりです。
骨張った王太子の指がシーツを握り込みました。
「忘れるわけがない――」
ユーリィ王太子は容姿に恵まれているとはいえません。ドワーフとエルフのハーフであるが故に、背が子供のように低く、耳が尖っているのです。まるで小鬼のよう――と、貴族の女たちがそっぽを向く中、心から支えてくれた女性がいました。
「救援を……急いでくれ。１人でも多くの者を……助けて欲しい」
「御意にございます」
老執事が頭を下げました。
「マーラ……」
祈るように名を口にしました。王太子が唯一愛する女性の名です。
◆ ◆ ◆
夜のこと。
アメリアは食堂で、ひとりテーブルに着いていました。夕食の時間になっても、リーゼは部屋から出てきません。部屋の戸を叩いて、「晩ご飯食べないの？」と尋ねても返事はありませんでした。部屋に引きこもるなんて――。こんな後ろ向きなリーゼは初めてです。
アメリアは、サノワにいる母親やお爺さん、村のみんなが心配で食が進みません。パンを少し口に運ぶのがやっとです。
「弱虫は怖くて部屋を出られないみたいね」
「夕食にも来ないとか、臆病にもほどがあるわ」
シャルミナの取り巻きたちが、うれしそうにリーゼの陰口を立てています。豪華な夕食が一層おいしいことでしょう。
けれど、アメリアは知っています。リーゼが臆病ではないことを。たったひとりで盗賊に立ち向かい、助けてくれました。――だからこそ、戸惑っているのです。なぜ一緒に村の救援へ行ってくれないのか。
リーゼのことがわからない――。アメリアは、初めてそう感じていました。
◆ ◆ ◆
【マイルーム】に息も絶え絶えな黒ネコが入ってきました。
「ゼェ……ゼェ……アカべぇ……ヨルリラミルク……」
ピンクのクマが大急ぎで冷蔵庫からミキサーの容器を取り出します。中身を大ぶりのグラスに注いで渡しました。
リーニャは緑がかったミルクを一気に飲み干すと、ぷはぁと大きく息をつきました。
「う～、体力が回復しきらない。どうしよ」
右のげんこつでこめかみをグリグリしてみますが、良くなるわけがありません。
爪を隠した大きな肉球が、リーゼの肩をポンと叩きました。
「ん？」
顔を上げるとピンクのクマが親指を立てています。まるで、任せておけと言わんばかりに――。
◆ ◆ ◆
闇夜を巨大なピンクのクマが駆けていきます。リーニャほどは早くありませんが、まるで突進するダンプカーのようです。
背につかまるリーニャが、拳を振り上げてはしゃぎました。
「あははは、速い速い！ さすがアカべぇ！ クマ族最強！！」
アカべぇがパンをリーニャに差し出しました。ヨルリラ草とハムが挟んであります。なんて気の利くクマでしょう。
「うわぁ、ありがとう！ いただきます！」
リーニャはパンをかじりながら、【マップ】を開きました。
（まだサノワは見えない……。けど、ずいぶん走ったから、そう遠くないはず）
パンを平らげると、なんだか眠くなってきました。アカべぇのフサフサの背中がベッドのようで心地よいのです。
「ん～……ちょっと寝るから、あとよろしくね。道沿いに、山がある北へ向かえば着くはずだから」
ウガッ！ とピンクのクマが返事をしました。
（アメリア……心配で眠れないだろうな。大丈夫、私が何とかするからね……）
リーニャは深い眠りに落ちていきました。
サノワの村を蹂躙する魔物との戦いはもうすぐです。
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