18 サノワの危機
“闇の大穴”を取り囲むように連なる凍てつく山々。その谷間に大穴の監視砦はあった。
屋上に備えられた物見台では、数名の監視兵たちが寒さで手をこすり合わせながら、昇る朝日の眩しさに目を細めていた。
“闇の大穴”から湧き出す魔物と攻防を繰り返す血みどろの砦だが、夜が明けるとほっとする。もうすぐ交代の時間だ。
――だが、そんな思いは一瞬でかき消えた。
大きく湧き立った“闇の大穴”から、池ほどはあろうかという巨大な闇の雫が弾け飛んだのだ。
「あ……ああ……闇の雫が……」
闇の雫はまるで飛来する闇の月のごとく、砦の遙か上を越えていった。
「あんな大きさ……見たことがない……」
見張りの騎士たちの声が震えた。あの雫が全て魔物になり、人に襲いかかるのだ。
「ああ……そんな……やめてくれ……」
闇の雫は大きな放物線を描き、麓の小さな村サノワへ落ちた。
村の真ん中で黒い王冠が隆起し、村全体に黒い液体を染み渡らせていく。あれでは村を守る周囲の壁など意味を成さない。
黒い液体から、無数の魔物が生み出されていった。人の身の丈の２倍はあろうかという、真っ黒なムカデだ。腕の代わりに巨大な鎌を左右に備えている。
監視砦の詰め所に見張り兵が駆け込んだ。
「サノワの村に闇の雫が着弾！ これまでにない大きさです！」
監視騎士団長ドルクの顔から血の気が失せた。
「なんだと！？ 魔物の数は！？」
「お、おそらく、数百です！」
「馬鹿な……掃討隊を２部隊……いや、３部隊回せ！ ここの守りは第４だけで構わん！」
「はっ！」
見張り兵が敬礼して、部屋を駆け出た。続いて、詰め所に控えていた兵たちが慌てて出ていく。
「魔道士！ 公都の本隊に緊急連絡！ 応援を求めよ！」
「はっ！ 直ちに！」
騎士と同じ服を着た魔道士が、水晶球に念を込め始めた。
「私も物見台へ上がる！」
ドルクがマントを翻しながら、詰め所を横切っていく。齢は４０といったところで、短く刈り込んだ赤毛の下の傷だらけの顔が、闇の魔物との歴戦を物語っていた。
(リィン様の聖剣の守りがいよいよ限界か……。聖騎士を見出すことが出来れば……）
握り込んだ拳がギリギリと音を立てた。
◆ ◆ ◆
夕方、聖騎士学園の体育館に、生徒たちが全て集められた。生徒たちは、何だろう？ と、ざわめいている。
壇上に、剣技指導長ランドリックが立った。顔つきが険しい。何か良くないことがあったことを察し、生徒たちは静まった。
「諸君、良くない知らせだ！ “闇の大穴”にほど近いサノワの村に、闇の雫が着弾した！ 村は数百の魔物に襲われている！」
「ええっ！？」
大きな声を上げたのはアメリアだ。両手で口を覆い、青ざめている。
「……アメリアは、サノワの出身だったな。心中察するが静かに聞いていてくれ」
倒れそうになるアメリアの肩をリーゼが抱いて支えた。「お母さん……お爺さん……みんな……」震える唇が真っ青だ。
「村の騎士団と、監視砦の騎士団が掃討に当たっているが、戦力が足りない。そこで、明朝、ここ公都ハーバルの騎士団本隊が救援に出発することになった。４年生、５年生は身支度をしろ！ 我々、学園騎士団も同行するぞ！ 聖騎士候補に恥じぬ働きを期待する！」
はいっ！ 上級生が一斉に、緊張の面持ちで返事をした。
「私も……私も行かせてください！」
アメリアが震える声を上げた。
「アメリア……気持ちはわかるが、聖回復を１回しか使えず、剣も振れないお前を連れて行くことは出来ない」
「わ……私は、サノワの村を知ってます！ 広場も、道も、家がどこにあるかもすべてわかります！ きっとお役に立ちます！」
「む……」
「魔法回復薬を飲めば、聖回復だって、何度でも！」
「……そうか……いい覚悟だ。特別にお前を連れて行こう。だが、後方で控えているんだ。いいな？」
「はい！」
ランドリックがリーゼを見た。
「リーゼはどうする？ お前は連れて行こうと思っていた。戦力になるからな。――だが、強制はしない。１０才そこそこの１年生に命懸けの戦場へ行けと言うのは酷だ」
「リーゼ……」
アメリアが懇願するように声を漏らした。盗賊団を蹴散らしたリーゼなら、きっと村を助けてくれる。
……だが、リーゼが発した返答は意外なものだった。
「私は行かない……。一緒に行っても、力になれないよ」
生徒たちがざわめいた。「腰抜け」「いつも生意気なくせに」陰口がそこかしこで上がった。
シャルミナは、うれしそうに口の端を上げた。
（所詮、商人の子ね。恐れるまでもなかったわ）
ランドリックが残念そうに目を伏せた。
「わかった……無理強いは出来ない。少々、残念ではあるがな」
「どうして……」
アメリアはリーゼの返答が飲み込めない。盗賊団にも、ランドリック剣技指導長にも、生徒の不当な扱いにも、決して屈しないリーゼが、助けようともしないなんて……。
「解散だ！ 下級生は物資の積み込みを手伝え！」
はいっ！ 戦いへの決意がこもった返事が上がると、各々散っていった。
リーゼもアメリアの肩をそっと離すと、出ていった。
アメリアは、力無く膝を着くしかなかった。
廊下を足早に進みながら、リーゼの顔は険しくなっていった。
（明日の朝？ そんなのんびり出発して、サノワに着くのはいつ？ １週間後？ １０日後？ アメリアと出会った場所からここまで、馬車で４日かかってる）
騎士団は村を助けに行くんじゃない。魔物に制圧された村を取り返しに行くんだ――。
自室に戻ると、扉に鍵をかけ、窓のカーテンを閉めた。
「キャラクターチェンジ！ 盗賊リーニャ！」
リーゼの体が光に包まれ、ネコ耳と尻尾がピョコンと生えた。
“どんな扉も宝の箱も
この世で開かぬ鍵はニャい！
頼れる黒ネコ
盗賊リーニャとは私のことニャ！”
恥ずかしい決めポーズとか、今はどうでもいい。続けてコマンドを唱える。
「【ゲート】！」
視界に、これまで訪れたネイザー公国のマップが広がり、【ゲートマーク】した地点が表示された。
「【ゲートマーク⑥】！ アメリアと会ったとこ！」
リーニャの体が光に吸い込まれて消えた。
次の瞬間、リーニャの体は日暮れの街道にあった。
疾風のごとき速さで、土の道を駆け抜けていく。
（私なら間に合う！ アメリアの家族も、村の人たちも、みんな助ける！）
灯りのない街道に、リーニャのネコ目の眼光が尾を引いていった。
【次回予告】
サノワの村へ急ぐリーニャ。お待たせしました、活劇が始まります！
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