04 聖剣の打ち手
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2022年 1月18日 第2稿として加筆修正
深夜になっても、リームとオイゲンはミスリルを鍛え続けていた。
甲高いハンマーの音が、鍛冶屋ギルドの外にまで鳴り響く。その音を、ゴランは２階のギルド長室で聞いていた。
（聖剣の打ち手は見つかった。あとは、聖騎士を見出さねば……）
ギルド長室の窓からのぞく遠くの山々――その奥には、“闇の大穴”と呼ばれる巨大な底なし沼がある。湧き立つ沼は絶えず黒い瘴気を吐き出し、ネイザー公国を脅かしていた。
本来であれば、中央を刺し貫く聖剣により、沼の力は封じられているはずだった――。だが、長き時を経て、ミスリルの青き輝きは失われつつあった。
（リィンの剣よ、今しばらく耐えてくれ）
まぶたを閉じたゴランの胸に、亡き妻の姿が思い浮かぶ。銀色の聖騎士の鎧に身を包み、金色の長い髪をなびかせる美しきエルフ。年のころは２０代半ばだが、エルフは人やドワーフよりも歳を取るのが遅く、見かけ通りの年齢ではない。
リィンの面影が、なぜか、下でナイフを打つリームと重なった。エルフとドワーフ、まるで似つかぬはずなのに。
（リィンが……導いてくれたのかもしれんな）
ゴランは、妻の命と共に失われた右目の眼帯にそっと触れた。――勇者がこの世を去って３百年、魔族も魔王を失ったが、その力は増してきている。
鳴り響いていたハンマーの音が止まった。続いて、職人たちの歓声。
（終わったか……）
ゴランは、ゆっくりと部屋を出て行った。
◆ ◆ ◆
ゴランが鍛冶場に入ると、リームは床に敷かれた茣蓙の上で、深い寝息を立てていた。
「疲れたんじゃな。打ち終わるなり、眠ってしもうた」
オイゲンがそっと毛布をかけると、リームはくるりと巻き込んで丸まった。
「寝顔は、ただの幼子なんじゃがな」
「……」
ゴランは無言で作業台に目を移した。その幼子が打ったナイフが、信じがたいほどのまばゆい光を放っている。
「なんて輝きだ……」
「これほどとは……」
作業台を取り囲む職人たちは、ただただ息を呑むだけで、誰１人ナイフに触れようとしない。躊躇なく手にしたのは、割って入ったゴランだった。
（見事だ――）
数え切れぬほど折り重ねられた刃から、青白い光が多方向に乱反射している。まるでクリスタルのようだ。
「恐れながら、ゴラン様が鍛えたリィン様の剣に勝るとも劣らずじゃ」
「遠慮するな、我が聖剣を越えたと言え」
「……神の業じゃった。この手の震えは、やっとこを持ち続けたからにあらず。神業に触れた畏れと、喜びですじゃ」
「お前の満ち足りた顔を、その歳で見ることになるとはな」
ゴランが口の端から笑みをこぼした。オイゲンも子供のような笑顔を返す。その笑顔だけで、充実した仕事だったことがわかる。
ゴランは職人たちに命じた。
「リームの技、目に焼き付けたな！ 少しでも身につけよ！」
オイゲンが続いた。
「者ども、道は示されたのじゃぞ！ あとは打つのみじゃ！」
おう！ と職人たちが吠えた。夜中だというのに、各々が炉へ散っていく。
「ありふれた柄と鞘がいる。この輝きを隠さねばならん」
「承知じゃ」
オイゲンは疲れを感じさせぬ軽い足取りで、部屋の奥へ消えていった。
◆ ◆ ◆
翌朝、目覚めたリームは、作業台で不満そうに頬杖をついていた。半目で見つめる先には、生き生きとハンマーを振るう職人たちがいる。
「オイゲンお爺ちゃん」
「なんじゃ？」
「なんか昨日より、みんなの打つ剣の光が強くなったみたい」
「嬢ちゃんが技を示したからのう。身につけようと必死なんじゃよ」
「みんな真面目だし、スキルレベルの上げ方も教えたから、いつかすごい剣が生まれるよ」
リームは、ぴょんとイスから降りた。
「強い剣が出来たら、変な人に売らないで。人を……傷つけるような人に売るのはダメ」
「……それは、師の教えか？」
「師！？ 師匠ってこと！？ そ、そんなんじゃないって！ ただ……世の中には、ヒドい人がいるから、そんな人が持ったらって……」
「ふむ……嬢ちゃんは優しい子じゃな」
いつの間にか、ゴランが背後に来ていた。
「リームよ、鉄の剣がどこまで鍛えられると知る？」
「どこまで？ う～ん……鉄の鎧を真っ二つにするぐらいかなぁ」
「なっ、なんじゃと！？」
オイゲンが絶句した。
「わっはっはっ！ そこまで斬れる域に達しては、素性のわからぬ者には売れぬな！ 戦のバランスが狂う」
ゴランは片膝をつき、リームの目の高さまで腰を折った。
「そのような剛剣が生まれたなら、むやみに売らぬと約束しよう。国を滅ぼす」
「約束だよ。昨日打ったナイフも、絶対に変なことに使わないで」
「安心するがいい。お前と変わらぬ年の娘が持つだけだ」
「……信じたからね」
「ああ、約束を違えたら、ワシの首をやろう」
「ゴ、ゴラン様！」
慌てるオイゲンをよそに、ゴランは豪快に笑った。
「ところでリームよ、ナイフの代金はいくらとする？」
「う～ん……大金貨１枚ぐらい？」
職人たちが一斉に手を止めて、リームを見た。
な、なに？ なんか変なこと言った？
「ガハハハ！ 欲のないヤツだ！ そんなはした金ではあのナイフに見合わん！ 抱えきれんほどの大金貨を持たせてやろう！」
リーゼは、あからさまにイヤな顔をした。
「そんなにいらないよ、買いたいものないし」
「では、欲しくなったら、いつでもここに来るがいい。金は用意しておく」
「お金はいらないけど、ここにはまた来るよ。オイゲンお爺ちゃんや、みんなと会いたいし」
職人たちが、笑顔で力こぶを作った。もうみんな同じ職人仲間だ。
「ギルドって、あんまり出入りしたことなかったけど、楽しかったよ」
そう言い残して、リームは鍛冶屋ギルドを後にした。
職人たちは皆、建物の外に出て手を振った。リームも手を振り返した。
「ゴラン様、リームを聖剣の打ち手とするのじゃろう？ なぜ手元に置かぬのじゃ？」
ゴランは、あご髭をさすりながら答えた。
「あれは子供だ。強いれば強いるほど逃げてゆく。今は、出会えたことを喜べ。案外、金で釣れるかもしれんぞ？」
ゴランは、また豪快に笑った。
【次回予告】
ミスリルナイフを打ち終わったリームは、リーゼに戻って街を出ます。
果たして、待ち受けるのは？
【大切なお願い】
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