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第95話「解き放つ力、囁きかける刃」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

エアの門をくぐる六人の手には、これまでと違う得物が、それぞれ、握られていた。

「氷姫、持つの、今日が初めてでござるな」

ワングが、鞘の上から、刀身を、そっと撫でる。

「爪の方も、まだ、慣れてない」

ネリスが、指を、何度か、開いたり閉じたりする。

「杖、重くはないけど、なんだか、落ち着かない」

ノリアが、細身の杖を、両手で、抱え直した。

「短剣は、誰が」

カインが、聞く。

「私が、持っておく」

ミラが、腰に、短剣を、下げながら、答えた。

「使う予定は、ないけど、持ち歩くだけなら」

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しばらく進むと、ネリスの耳が、ぴくりと、動いた。

「来る。あの気配」

「十二の牙、か」

カインが、剣の柄に、手を、かける。

赤黒い毛並みが、通路の奥に、姿を、現す。

六つの頭が、十二の頭に、変わる、おなじみの敵だった。

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「型、いつも通りで」

カインが、短く、告げる。

「今日は、新しい得物、試すいい機会でござるな」

ワングが、静かに、刀を、抜いた。

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「拙者から、いくでござる」

ワングが、地を、蹴る。

並んだ二頭の懐へ、一気に、間合いを詰めた。

「はあっ!」

刀が、二つの首を、同時に、薙ぐ。

一気に、二頭というか、四つの頭が消し飛んだ。

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刃が、走った瞬間、細かな氷の粒が、あたりに、舞った。

四つの首、二つが二組、凍りついたまま、断たれて、崩れ落ちる。

「一刀両断、でござるか」

ワングが、自分の手にした刀を、静かに、見つめ直した。

「今までと、手応えが、まるで、違うでござる」

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「私も!」

ネリスが、隣の一頭へ、爪を、振るう。

これまでより、はるかに、浅い動きで、二つの首が、深々と、切り裂かれた。

「軽い。それに、切れ味が、段違い」

ネリスが、爪を、見つめながら、呟いた。

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「残り、三頭!」

カインが、叫ぶ。

「私が、まとめて」

ノリアが、杖を、両手で、構える。

「業火弾」

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放たれた炎が、通路いっぱいに、広がった。

いつもより、明らかに、大きく、そして、鋭い勢いで。

三頭が、揃って、その炎に、飲み込まれる。

崩れ落ちるまで、瞬きほどの、時間しか、かからなかった。

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「終わった……」

カインが、剣を、下ろしながら、呟く。

「これ、今までと、明らかに違うでござるな」

ワングが、刀を、鞘に、納めながら、言う。

「威力、跳ね上がってる」

ダダが、崩れた敵の跡を、見回しながら、続けた。

「三つの武器、変わっただけで、こんなに」

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「杖、すごい」

ノリアが、自分の両手を、じっと、見つめる。

「私も、力入れたつもりは、なかったのに」

その声には、少しの、戸惑いが、混じっていた。

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戦いの余韻が、まだ、残る中、ノリアの表情が、ふと、変わった。

「……なに、これ」

「どうした」

カインが、聞く。

「杖が……話しかけてくる、気がする」

ノリアが、杖を、両手で、しっかりと、握り直した。

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「話しかける、って」

ミラが、身を乗り出す。

「言葉、じゃない。でも、伝わってくる。『私の力を、解き放て』って」

ノリアが、静かに、続けた。

「解き放て……力を?」

カインが、繰り返す。

「本当に、聞こえてるのか、それ」

ダダが、慎重に、聞く。

「聞こえてる、というより……そう、感じる」

ノリアが、杖を、見つめたまま、答えた。

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「怖くはないのか」

ワングが、静かに、問う。

「怖くはない。悪いものじゃない、って気がする」

ノリアが、皆を、見回す。

「試してみたい。だめ、かな」

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一瞬、沈黙が、落ちる。

「信じられるなら」

カインが、静かに、言った。

「やってみよう。危なそうなら、すぐ、皆で、支える」

「うん」

ノリアが、頷いた。

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杖を、胸の前に、抱き寄せる。

目を、閉じる。

「解き放つ」

その一言と同時に、杖全体が、淡い光を、帯び始めた。

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光は、ノリアの手を、包み、腕を、伝い、体全体へと、広がっていく。

風もないのに、髪が、わずかに、揺れた。

「ノリア!」

カインが、思わず、駆け寄りかける。

「大丈夫……たぶん」

ノリアが、目を、開けたまま、答えた。

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光が、収まっていく。

ノリアは、その場に、変わらず、立っていた。

「……何か、変わった、感じは、するのか」

ダダが、恐る恐る、聞く。

「する。でも、うまく、言えない」

ノリアが、自分の手のひらを、開いたり、閉じたりする。

「魔道師、に、なった気がする」

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「魔道師……」

ミラが、静かに、繰り返す。

「詳しいことは」

「わからない。感じる、だけ」

ノリアが、正直に、答えた。

その声には、戸惑いと、それでも、確かな落ち着きが、同居していた。

「見た目、何か、変わったか」

ダダが、ノリアを、しげしげと、見つめる。

「変わって、ないと、思う」

ノリアが、自分の格好を、見下ろす。

「格好は、変わらないのに、中身だけ、変わった、感じ」

「そういうもの、なんでござろうな、きっと」

ワングが、静かに、頷いた。

「拙者も、初めて刀を持った時、見た目は、何一つ、変わらなかったでござる」

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「アプレイザルに、戻ってから、確かめよう」

カインが、皆を、見回す。

「賛成。今、ここで、悩んでても、答えは、出ない」

ダダが、頷いた。

「戻る」

六人の声が、揃った。

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来た道を、慎重に、引き返し始める。

「今日は、もう、十分すぎる収穫だな」

カインが、苦笑しながら、言う。

その油断が、後になって、悔やまれることになった。

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不意に、通路の陰から、見慣れない獣が、飛び出してきた。

長い牙を、剥き出しにした、これまで見たことのない型だった。

「来る!」

ネリスの声が、届くより、早く。

「きゃあっ!」

後衛にいた、ノリアの肩に、牙が、深く、食い込んだ。

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「ノリア!」

カインが、叫ぶ。

「大丈夫……!」

ノリアが、痛みに、顔を、歪めながらも、答える。

その間にも、獣は、次の獲物を、探すように、身をひねっていた。

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「私が」

ミラが、腰の短剣を、咄嗟に、抜き放つ。

使うつもりなど、なかった一振りだった。

だが、他に、手が、届かなかった。

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短剣を、獣の首元へ、突き立てる。

刃は、思いのほか、深く、易々と、突き刺さった。

一撃で、獣が、力なく、崩れ落ちる。

「効いた……」

ミラが、自分の手にした短剣を、呆然と、見つめた。

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「ノリア、傷、見せて」

ミラが、急いで、駆け寄る。

「浄光」

淡い光が、ノリアの肩を、静かに、包んでいく。

「痛みは……少し、和らいだ」

ノリアが、息を、整えながら、答えた。

「傷、深いけど、今の一回で、だいぶ、塞がった」

ミラが、傷口を、確かめながら、言う。

短剣を、鞘に、戻そうとした、その瞬間。

「……これも」

ミラの表情が、静かに、変わった。

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「どうした」

カインが、聞く。

「短剣が……話しかけてくる」

ミラが、短剣を、見つめたまま、答える。

先ほどの、ノリアと、同じ、響きだった。

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「なんて」

ダダが、身構える。

「『プレートを、確認しろ』って」

ミラが、静かに、告げた。

「プレート……」

カインが、繰り返す。

短剣と、杖に、添えられていた、あの金色のプレートを、六人は、まだ、荷袋に、収めたままだった。

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「今、ここで、確認するのは」

ワングが、慎重に、言う。

「まずは、ノリア殿の、傷を、優先すべきでござろう」

「賛成」

カインが、頷く。

「プレートも、大事だけど、怪我人を、放っておくわけには」

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「戻ろう」

カインが、皆を、見回す。

「戻ろう」

六人の声が、揃った。

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杖と、短剣。

どちらも、確かに、何かを、語りかけてきた。

その意味を、まだ、誰も、正確には、掴めていなかった。

「杖も、短剣も、同じような、言葉を、返してきた」

カインが、歩きながら、静かに、言う。

「偶然、じゃない、気がするな」

「うん。何かの、仕組みが、あるんだと思う」

ノリアが、頷いた。

「今日は、答えを、急がない方がいい」

ミラが、静かに、続ける。

「わかったことだけ、持ち帰って、あとは、専門の人に、任せよう」

「それがいい」

カインが、頷いた。

クロスロードへ向かう足取りは、行きよりも、ずっと、慎重なものになっていた。

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