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第91話「導かれた道、届いた刃」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

青い光は、思っていたよりも早く、六人の視界の端に大きくなっていた。

石造りだった壁は、いつの間にか、淡く発光する青い鉱石のような質感に変わっている。

足音の響き方までもが、これまでとは違って聞こえた。

かすかに、金属質な反響が、床の下から伝わってくるような感覚さえある。

「こっち」

ネリスが、迷いのない足取りで、通路の分岐を右へ折れる。

「本当に、迷わないでござるな」

ワングが、感心したように呟いた。

「なんとなく、じゃない。ちゃんと、分かる」

ネリスが、自分の耳を軽く動かしながら答える。

これまでの探索とは、明らかに歩調が違った。

行き止まりに突き当たることも、同じ場所を回り込むこともなく、六人はまっすぐに青い光の方へと近づいていく。

「加護、ってやつ、地味に化物じみてるな」

ダダが、感心半分、呆れ半分の声で言った。

「その分、責任重大な気もするけど」

ネリスが、少しだけ真剣な声で応じる。

「頼りにしてる」

カインが、短くそう言った。

ふいに、ネリスの足が止まった。

「前方に、何か。大きい」

耳を、ぴんと立てたまま、低く言う。

「今までの、道案内の加護とは、また別の感覚か」

ダダが、盾に手をかけながら尋ねる。

「たぶん。気配そのものが、前より、はっきり分かる」

ネリスが、慎重に前へ進みながら答えた。

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やがて、通路が開けた先に、それは立っていた。

首から上のない騎士が、黒い馬にまたがっている。

手にしているのは、柄の先に斧刃のついた、大ぶりのハルバートだった。

「首が、ない……」

ミラが、思わず声を漏らす。

「デュラハン、でござるか」

ワングが、静かに刀の柄に手を添えた。

「知ってるのか」

カインが尋ねる。

「故郷の言い伝えに、似たものが出てくるでござる。首を失った騎士が、失った首を探して彷徨う、と」

ワングが、記憶をたどるように言った。

「探してるだけなら、放っておいてくれてもいいのに」

ダダが、盾を構えながら軽口を叩く。

「そう都合よくは、いかぬでござろうな」

首のない騎士は、答える代わりに、馬の腹を軽く蹴った。

蹄の音が、通路に低く響く。

「来るぞ」

カインの声と同時に、六人は散開した。

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最初に動いたのは、ダダだった。

振り下ろされたハルバートを、盾の中心で正面から受け止める。

「重いな」

短くそう言ったきり、ダダの足は、一歩も下がらなかった。

これまでよりも、明らかに受けが強い。

盾を伝って周囲に散るはずの衝撃波までもが、ダダの構えの中に吸い込まれるように収まっていく。

「今の、私たちにまで来なかった」

ノリアが、少し驚いた声で言った。

「加護、なんだろうな。よく分からんが、悪い気分じゃない」

ダダが、盾を構え直しながら答える。

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その隙に、ノリアが呪文を放った。

「火花炎」

小さな詠唱とともに、赤い火の粒が、デュラハンの胸元へと吸い込まれていく。

もともと、ノリアの火花炎は、同じ階梯の中でも群を抜いて強い一撃だった。

だが、今放たれたそれは、これまでの数倍とも思える爆発を、馬上の騎士に叩き込んだ。

「わっ……」

放ったノリア自身が、驚いて一歩下がる。

炎を受けたデュラハンの体が、大きく傾いだ。

馬が棹立ちになり、騎士の体勢が崩れる。

「今でござる」

ワングが、地を蹴った。

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振り回されたハルバートの柄が、ワングの右側で、ぴたりと止まった。

止めたのは、右腕に括り付けた刀ではない。

刀身に、モノを掴む機能などない。

それでも、確かに、柄を握り込む感触があった。

「な……」

ワング自身が、その感覚に、一瞬、動きを止めかける。

失ったはずの右手が、そこにあるかのように、柄を掴んでいた。

思い通りに動かせるわけではない。

意志の外側で、勝手に握り、勝手に止めた――そんな感覚だけが、右腕の先に残っていた。

その、ほんの一瞬。

「うっ」

デュラハンの体から、そんな声にならない呻きのようなものが漏れた気がした。

止まった柄を横目に、ワングの左手が握る刀が、袈裟懸けに振り下ろされる。

騎士の胴体を、鎧ごと深く斬り裂いた。

よろめいたその隙間に、カインが低く踏み込む。

下段から突き上げた剣が、鎧の継ぎ目を正確に貫いた。

騎士の体が、大きく仰け反る。

「今のうちに」

ミラの声を合図に、ネリスが横合いから鋼の爪を叩き込んだ。

黒い馬もろとも、デュラハンの姿が、崩れるように消えていった。

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「終わった、か」

ダダが、盾を下ろしながら、辺りを見回す。

「ワングの動き、さっきの、すごかったな」

カインが、剣を鞘に収めながら言った。

「止めたのは、括り付けた刀じゃない、でござる」

ワングが、右腕をじっと見つめながら、低く言った。

「刀身は、モノを掴めぬはず。なのに、確かに、柄を掴む感触があった」

「エランドが言っていた、失った右手の代わり、って、これのことか」

カインが、思い出したように言う。

「たぶん、でござる」

ワングが、右腕を、そっと開いたり閉じたりしてみせる。

だが、何も起きない。

「今は、何も、感じぬでござるな」

「意のままには、ならない、ってことか」

ダダが、腕を組みながら言った。

「必要な時にだけ、勝手に、助けてくれる。そういう加護なのかもしれぬでござるな」

ワングが、自分の右腕を、複雑そうな顔で見下ろした。

「私の火花炎も、明らかにおかしかった」

ノリアが、まだ驚きの残る声で言う。

「威力が、いつもの比じゃなかった」

「それも、加護の一つ、なんでしょうか」

ミラが、首を傾げる。

「分からない。分からないけど……悪くない」

ノリアが、板を握り直しながら、小さく笑った。

「ボルカレードの時も思ったけど、守護の魔物、って、毎回、格が違うでござるな」

ワングが、刀を鞘に収めながら言う。

「格が違う分だけ、加護も、それに見合ったものになってる、ってことなのかな」

カインが、腕を組みながら呟いた。

「だとしたら、この先も、油断できないってことだね」

ミラが、静かに付け加える。

「油断する気は、最初からないけどな」

ダダが、短く言い切った。

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戦いの跡を抜けた先、青い光の中心には、青い壁に囲まれた小部屋があった。

赤い部屋とは違い、猫の姿の主はいない。

代わりに、部屋の中央に、木箱が二つ並んでいる。

「罠、見てみる」

ネリスが、しゃがみ込み、箱の縁に指を這わせた。

しばらくの沈黙のあと、小さくかちりと音が鳴る。

「解除、完了」

ネリスが、蓋に手をかけながら言った。

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一つ目の箱には、鋭い爪の形をした装具が収まっていた。

二つ目の箱からは、一振りの刀が現れた。

鞘には見覚えのない紋様が刻まれ、柄には青みがかった糸が巻かれている。

「普通の宝箱からは、武器は出ないが、四角いポイントからは出るんだな」

誰のものともつかない呟きが、部屋の中に、ぽつりと落ちた。

ネリスが、爪の装具をそっと取り上げ、指先に嵌めてみる。

「今の爪より、軽い。それに、何か、馴染む感じがする」

「詳しい効果は、アプレイザルに戻らないと分からないでござろうな」

ワングが、刀を手に取り、鞘から少しだけ抜いてみせた。

刃には、青い光が、うっすらと宿っているように見えた。

「拙者の刀と、交換するかどうかは、鑑定の後で考えるでござる」

「持ち帰るもの、また増えたな」

カインが、苦笑しながら板を懐にしまった。

六人は、しばらくの間、その二つの品を、無言のまま見つめていた。

「今日は、ここまでにしておくか」

ダダが、周囲を見回しながら言う。

「うん。無理して先に進むより、今の分を、ちゃんと持ち帰った方がいい」

ミラが、頷いた。

板の丸い印は、まだ先――緑や黄色の方角にも、淡い光を残している。

六人は、それを横目に、来た道を、クロスロードへ向けて引き返し始めた。

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クロスロードに戻ると、リゼットが、いつもの淡々とした調子で出迎えた。

「お戻りなさいませ。今回も、何か持ち帰られましたか」

「爪の装具と、刀を一振り。あと、青のポイントは踏破した」

カインが、簡潔に報告する。

「アプレイザルへの持ち込みは、明日以降でよろしいですか」

「うん、今日はもう、休みたい」

ミラが、少し疲れた声で答えた。

「かしこまりました」

リゼットは、それ以上、余計なことを尋ねなかった。

ヘクサインへ向かう道すがら、ネリスが、ふと立ち止まって板を覗き込む。

「緑、黄色、白、黒……まだまだ、色は残ってる」

「一つずつ、でいい」

ダダが、静かに言った。

「一つずつ、確かめていけば、いつかは全部、分かる」

その言葉に、六人は、それぞれ小さく頷いた。

夜の帳が下りかけた迷宮都市の空に、六人の足取りだけが、今日も一つ分、先へと進んでいた。

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