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第90話「加護の行方、譲れぬ役目」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

クロスロードの受付窓口に立つと、リゼットは六人の顔を順に見た。

「ギルド長に、少し伺いたいことがあって」

カインが切り出す。

「かしこまりました。少々お待ちください」

リゼットが、奥へと引っ込む。

六人は、待合のベンチに腰を下ろす構えを見せた。

だが、腰を下ろすより先に、リゼットが戻ってきた。

「今すぐ、とのことです」

「今すぐ……?」

ダダが聞き返す。

「はい。奥の応接室へどうぞ、と」

その即応ぶりに、六人は顔を見合わせた。

「予約なしで、こんなに早く通ることなんて、あったか?」

ネリスが、小さく首を傾げる。

「ない」

ダダが即答した。

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応接室の扉を開けると、ルーシェナはすでに椅子に腰かけ、六人を待っていた。

いつもの気さくな笑みではなく、どこか値踏みするような目つきだった。

「早かったな。話は、エアのことだろう」

「もう、ご存知なんですか」

カインが、驚いた声を出す。

「証を得た者が、エアの一層で何かを持ち帰ってくる。それくらいは、ギルド長の耳に入る仕組みになっている」

ルーシェナが、静かに脚を組み替えた。

「話してみろ。順番に、な」

促され、六人は一人ずつ、エランドから告げられた加護について語っていった。

ダダの防御の底上げ、ネリスの道案内、ミラの治癒強化。

ノリアの魔力増強と、その先にあるという何か。

ワングの「失った右手の代わり」という、まだ意味の分からない言葉。

そして、カインだけがまだ何も渡されていないこと。

ルーシェナは、黙って最後まで聞いていた。

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「道案内、治癒、防御――そのあたりは、過去にも例がある」

ルーシェナが、指を折るように数え上げた。

「エアに潜った者が、似たような加護を受け取ったという記録は、アーカイブにも残っている」

「じゃあ、珍しいことじゃない、ってことですか」

ネリスが尋ねる。

「その三つに関しては、な」

ルーシェナが、そこで一度、言葉を切った。

「厄介なのは、ノリア。お前の分だ」

「私、ですか」

ノリアが、自分を指差す。

「魔法の加護は、判断が難しい」

ルーシェナが、静かに言った。

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「お前の呪文の覚え方は、元から筋が通っていない」

「そんな、こと……」

ノリアが言い返そうとして、言葉に詰まる。

「怒るな。事実の話をしている」

ルーシェナが、手のひらを軽く上げた。

「各階梯、攻撃系の呪文しか覚えていない。しかも、火属性のものばかりだ」

「言われてみれば……」

ノリアが、自分の手のひらを見下ろす。

「加えて、静黙と眠霧、それに真贋の瞳。この三つを、なぜお前が覚えられたのか。系統だった説明が、今のところできない」

「その三つに、何か共通点が?」

ノリアが聞き返す。

「あれば、とっくに調べ上げている」

ルーシェナが、短く答えた。

「共通点が見えないから、厄介だと言っている」

その言葉に、ノリアは何も返せず、板を握る手にわずかに力を込めた。

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「拙者と、カイン殿は……」

ワングが、右腕にちらりと目をやりながら言う。

「万能士も、片手を失った侍も、前例がない」

ルーシェナが、先回りするように言った。

「だから、何とも言えん。渡す言葉すら、私には持ち合わせがない」

「持ち合わせがない、というのは……」

カインが、確かめるように尋ねる。

「お前たちのような組み合わせは、記録にない、という意味だ。前例のないものに、それらしい理屈をつけるほど、私は無責任じゃないつもりだ」

その物言いには、いつもの気さくさとは違う、芯の硬さがあった。

「じゃあ、俺の右手は……」

ワングが、なおも食い下がる。

「分からないものは、分からないと言う。それだけだ」

ルーシェナが、短く言い切った。

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「あの……ギルド長は、エランドのこと、ご存知なんですか」

カインが、思い切って尋ねた。

その瞬間、ルーシェナの表情が、わずかに翳った。

「知っている。嫌というほどにな」

「嫌というほど……?」

ダダが繰り返す。

「一度、あったことがある」

ルーシェナが、腕を組んだ。

「あいつの指示で、もう一度ノアの十階に行かされてな。戻ってきたら、あいつから、ギルド長の座を押し付けられるハメになった」

「押し付けられた……?」

ノリアが、目を丸くする。

「そうだ。冗談みたいな話だが、事実だ」

ルーシェナの声には、思い出すだけで苛立ちがにじむような響きがあった。

六人は、迂闊に相槌を打てず、しばらく黙り込んだ。

「あの猫、意外と……」

ミラが、言葉を選びながら口を開く。

「性格が悪い、と言いたいんだろう。言っていいぞ」

ルーシェナが、先に言ってしまった。

その口ぶりに、六人は思わず笑いそうになるのをこらえた。

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「なぜ、俺たちだけに、ノストス神の加護が……」

カインが、改めて切り出す。

「あんな言葉まで、エランドから直接かけられたのか。それも、分かりますか」

ルーシェナは、しばらく目を閉じていた。

「わからん」

「わからない、って……」

ダダが、思わず声を漏らす。

「だが」

ルーシェナが、目を開けて、六人を見渡した。

「何かの役目が、お前たちにはあるんだろうな。私には、それが分かる」

「分かる、けど……」

カインが、先を促す。

「うまく説明はできん」

ルーシェナが、静かに、しかしはっきりと言った。

「言葉にできるくらいなら、とっくに言葉にしている。すまんが、今の私に渡せるのは、それくらいだ」

その言い方には、はぐらかしとは違う、何かを堪えるような響きがあった。

六人は、それ以上、問いを重ねられなかった。

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「今日のところは、これで十分だろう」

ルーシェナが、話を締めくくるように言った。

「分からないことを、無理に分かったふりで渡すよりは、ずっといい」

ノリアが、ぽつりと言う。

「殊勝なことを言う」

ルーシェナが、片方の眉を上げた。

「お前たちも、大概、わからないことだらけで、よく前に進めるものだと思うがな」

「わからないなりに、進むしかないので」

カインが、苦笑しながら答えた。

「そうだな。それで、ここまで来たんだろうよ」

ルーシェナが、初めて、いつもの気さくな笑みを見せた。

「せいぜい、無事に帰ってこい。次の色つきの四角、とやらにな」

「はい」

六人は、揃って頭を下げ、応接室を後にした。

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廊下を歩きながら、ダダが低く呟いた。

「結局、加護の正体も、エランドの正体も、ほとんど分からないままだったな」

「分からないままだけど」

ミラが、静かに続ける。

「役目がある、っていう言葉だけは、ちゃんと受け取った気がする」

「役目、か」

ワングが、右腕を軽く握りしめる。

「拙者の右手のことも、いずれ分かる、と信じるしかないでござるな」

「信じるしかない、って言い方、俺たちらしいよな」

ダダが、小さく笑った。

「らしい、で片付けていいのか分からないけど」

ノリアが、板をしまいながら呟く。

「片付けなくていい。持ち歩けばいいだけだ」

ネリスが、短く言った。

その一言に、六人は、それぞれの形で頷いた。

ヘクサインへの道を歩きながら、カインは、まだ何も渡されていない自分の手のひらを、そっと見つめていた。

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一晩の休息を挟み、六人は再びクロスロードに立った。

「チャージも、レベルも、元通りだな」

ダダが、自分の手の甲を確かめながら言う。

「加護の方は、確かめようがないけどね」

ミラが、苦笑しながら答えた。

「使ってみないと分からない、ってことでしょうか」

ネリスが、耳を小さく動かす。

「たぶんな」

カインが、板を懐から取り出しながら頷いた。

エアの入り口をくぐると、赤い四角はすでに背後に沈み、板の丸い印だけが、静かに先を示していた。

「次は、何色でござろうか」

ワングが、板を覗き込む。

「近い順に確かめる方針、だったよな」

ダダが確認する。

「うん。今のところ、青が一番近い」

ノリアが、板の光を目で追いながら答えた。

六人は、頷き合うと、青い四角へ向けて足を踏み出した。

道中の空気は、前回とはどこか違って感じられた。

静かすぎるほどの静けさが、逆に六人の神経を研ぎ澄ませていた。

「エランドの言った『面白いもの』が、この先にあるとしたら」

カインが、歩きながら呟く。

「期待より、身構える方が先に来るな」

ダダが、低く応じた。

やがて、通路の先に、淡い青の光が見え始めた。

壁の色が、赤とは違う質感で、ゆっくりと変わっていく。

六人は、互いに視線を交わし、青い光の方へと歩みを進めていった。

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