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第89話「与えられた加護、明かされない核心」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

門をくぐり、六人は迷わず奥を目指した。

前回の戦いが利いているのか、道中の魔物は数えるほどしか現れず、木箱を開ける手間さえほとんどなかった。

「拍子抜けするくらい、静かだな」

ダダが周囲を見回しながら言う。

「ボルカレードを退けた分、道が空いた、ってことかもしれぬでござるな」

ワングが板を覗き込みながら答えた。

板の丸い印は、迷うことなく赤い四角へと近づいていく。

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やがて、六人の前に、これまで見たどの通路とも違う光景が現れた。

壁一面が、赤く塗り込められている。

塗料でも染料でもない、内側から発光しているような、深い赤だった。

「これが……」

カインが息を呑む。

壁の中央に、扉があった。

六人が近づくと、扉は音もなく、内側へと開いていく。

「招かれてる、ってことか」

ダダが低く呟いた。

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部屋の中央、円い座布団のようなものの上に、黄金の毛並みを持つ猫が、香箱座りで収まっていた。

尻尾の先だけが、ゆっくりと揺れている。

「やっと来たか」

猫が、そう言った。

人の言葉で。

六人が、揃って足を止める。

「しゃ、喋った……」

ミラが思わず声を漏らした。

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「エランドだ。この迷宮――エアの守護者、とでも思っておけ」

猫は、香箱座りのまま、六人を見上げる。

雄なのか雌なのかも判然としない、涼やかな声だった。

「守護者……」

カインが繰り返す。

「そう見えぬか」

エランドが、片方の耳をぴくりと動かした。

「本物の守護者なら、もう少し、こう……大きいものを想像してた」

ダダが正直に言う。

「見かけで判じるとは、『まだまだ』だな、そこの盾」

エランドが、ダダを一瞥して言った。

その物言いには、どこか人を小馬鹿にするような響きがあった。

「猫の姿をしている理由、聞いてもいいですか」

ミラが、恐る恐る尋ねる。

「理由などない。強いて言うなら、この姿が、一番くつろげる」

エランドが、前脚を軽く舐めた。

「くつろぐため、ですか」

カインが呆気に取られたように呟く。

「不満か。守護者らしい、いかめしい姿の方が、良かったか」

「いえ、そういうわけでは」

「ならば良い」

エランドが、話を切り上げるように言った。

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「本題に入るぞ。エアの一層は、辿り着いた者の属性・職業・チームの在り様によって、それぞれに与えられるものがある」

エランドが、尻尾を一振りする。

「与えられるもの……加護、ってことですか」

ノリアが尋ねた。

「察しがいいな、魔術師」

エランドが、わずかに目を細める。

「通常、この先には一体しか現れぬはずのボルカレードを、二体、一度は退きながらも見事に倒した。その働きに免じて、少しばかり色をつけてやろう」

「見てた、ってことですか」

カインが眉を寄せる。

「見ていた、とだけ言っておこう」

エランドは、それ以上、答える気配を見せなかった。

「二体出た理由も、教えてはもらえぬのでござろうな」

ワングが、念のため尋ねる。

「教える義理はない。それに、教えたところで、お主らの歩みは、大して変わらぬだろう」

エランドが、興味なさそうに答えた。

「歩みは変わらぬ、というのは」

「知っても知らずとも、進む以外に道はない、という意味だ。違うか」

その言葉に、六人は誰も、すぐには言い返せなかった。

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「加護は、ノストス神から与えられる。それぞれに『語りかけ』があるはずだ。提示された能力から選べ」

エランドの言葉と同時に、六人それぞれの内側に、静かな声が届いた。

言葉というより、選択肢そのものが、直接、意識に流れ込んでくる感覚だった。

しばらくの沈黙の後、六人が一人ずつ、目を開けていく。

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「俺は……仲間全体の、物理防御を底上げする力。しかも、育つらしい」

ダダが、自分の手のひらを見つめながら言った。

「育つ、というのは」

ノリアが尋ねる。

「詳しくは分からない。ただ、これから積み重ねる分だけ、強くなっていく気配だけは、確かにある」

ダダが、自分の胸に手を当てて答えた。

「私は、道案内。迷わなくなる、っていう感じ」

ネリスが、少し戸惑ったように答える。

「エアの中で、道に迷わなくなるってことか」

カインが確かめる。

「たぶん。うまく言葉にできないけど、方角が、前より、はっきり分かる気がする」

ネリスが、自分の耳をぴくりと動かした。

「私は、魔力そのものの増強……プラス、みたいな」

ノリアが、板を握る手に力を込めた。

「プラス、っていうのが気になるでござるな」

ワングが呟く。

「私も、詳細はまだ分からない。ただ、単なる増強以上の何か、って感じの言い回しだった」

ノリアが、自分の掌をじっと見つめた。

「私は、治癒と回復力の強化。これは、素直に嬉しい」

ミラが、小さく微笑む。

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最後に、ワングが口を開いた。

「拙者には……失った右手の代わり、と」

ワングが、自分の右腕に目を落とす。

「失った、右手……?」

ワングの声に、困惑が滲んだ。

「拙者の右手は、ここにあるでござるが」

「そのうち解る」

エランドが、短く答える。

「そのうち、とは」

ワングが問い返したが、エランドはそれ以上、何も言わなかった。

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「私には、何も聞こえませんでした」

カインが、皆を見回しながら言う。

「お主の加護は、まだ渡さぬ」

エランドが、カインをじっと見据えた。

「渡さぬ、というと」

「お主の加護は、エアの六つの壁をすべて超えたときに分かる」

カインが、言葉を失う。

「六つ、全部……」

「不服か」

エランドが、面白がるように尋ねた。

「不服、というか……気になって仕方ない、というか」

カインが正直に答えると、エランドは初めて、喉の奥で小さく笑った。

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「一つ、聞いてもいいですか」

カインが、改めて口を開く。

「なぜ、ノストス神が、俺たちに加護を?」

問いに、エランドはしばし、尻尾の先だけを揺らしていた。

「俺にも分からないが」

「わからない、って、あなたが分からないんですか」

ダダが思わず口を挟む。

「ノストス神は、自ら動くことはできない。だが、その意思を、誰かに助けてもらおうとすることは、あるだろうな」

エランドが、静かに続けた。

「そして、その見返りくらいは、お与えになるだろう。何をして欲しいか、何を求められているかは……俺も知らんがな」

「知らない、ということまで、知ってる、ということですか」

ノリアが、慎重に聞き返す。

「そう取ってもらって構わん」

エランドが、香箱座りの姿勢を崩さないまま答えた。

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六人は、しばらく言葉を継げなかった。

謎が、また一つ増えただけで、何一つ、はっきりしないままだった。

「今日は、これくらいにしておいてやる」

エランドが、話を切り上げるように言う。

「次に来た時は、もう少し、面白いものが見られるかもしれんぞ」

「面白いもの、とは」

カインが尋ねたが、答えは返ってこなかった。

扉が、静かに、六人の背後で開いていく。

「帰り道、ということですか」

「そう取ってもらって構わん」

エランドが、先ほどと同じ言葉を繰り返した。

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赤い壁の部屋を後にして、六人はしばらく無言のまま歩いた。

「結局、何一つ、分からなかったな」

ダダが、ぽつりと言う。

「分からないままだけど、確かに、何かはもらった」

ミラが、自分の手をそっと見つめた。

「拙者だけは、まだ、何をもらったのかすら、分からぬでござるが」

ワングが、右腕を軽く握りしめる。

「私の分も、まだ先だしな」

カインが、苦笑しながら板をしまった。

「ノストス神、か」

ノリアが、歩きながら、ぽつりと呟く。

「ずっと寺院と教義の話でしかなかったのに、いきなり、こんな形で名前が出てくるとはな」

「気になる、ってことだよな」

ダダが応じる。

「気になるけど、今の私たちに、確かめる術はない」

ノリアが、静かに首を振った。

「ルーシェナ殿なら、何か知っているかもしれぬでござるな」

ワングが、ふと呟いた。

「今度、それとなく聞いてみるか」

カインが提案する。

「それとなく、で、あの人から何か引き出せるとは、あまり思えないけどね」

ミラが、苦笑した。

赤い四角の先に、確かに一つの区切りはあった。

だが、その先に待つものは、まだ誰にも、見えていなかった。

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