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第8話「変わったところ、変わらないところ」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

朝から、フラグメンツはもう賑わっていた。

「昨日の疲れ、残ってるか?」

ガラントが、四人分の朝食を並べながら聞いてくる。

「残ってる」

ダダが、正直に答えた。

「残ってるなら休めばいいのに」

「休むほどじゃない」

矛盾していたが、誰も突っ込まなかった。

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「そういえば」

ガラントが、フォークを止めて言った。

「お前ら、レベルの確認したことあるか」

「レベル?」

カインが聞き返す。

「討伐して、宿で寝て、って繰り返してるだろ。あれ、ちゃんと積み上がってるはずだ」

「積み上がってる実感、特にない」

「実感は薄くていい。数字で見るもんだ、そういうのは」

言われてみれば、確認したことは一度もなかった。

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「アプレイザルで見てもらえる。鑑定具に触れるだけだ」

「アイテムの鑑定所じゃないんですか」

「アイテムも人も、鑑定は鑑定だ」

雑な括り方だったが、否定できる材料もなかった。

「行ってみるか」

「行くしかないだろ、そこまで言われたら」

四人の意見が、珍しく早めに揃った。

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アプレイザルの窓口は、今日も列ができていた。

魔石やアイテムの鑑定を待つ冒険者に混ざって並ぶのは、少し落ち着かない。

「レベルの確認、お願いします」

カインが言うと、鑑定士が眼鏡を押し上げた。

「珍しいですね、パーティ全員で」

「珍しいんですか、これ」

「大抵、気になった人が一人で来ますよ」

そういうものらしい。

四人で来る意味は、特になかった。

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台の上に、丸い水晶のような鑑定具が置かれている。

「触れてください。順番に」

ダダが、まず手を乗せた。

淡い光が、腕を這うように一瞬灯る。

「盾役、レベル2ですね」

「2、か」

「昨日までの討伐分、ちゃんと反映されてます」

短いやり取りだったが、ダダの口元が、ほんの少し緩んでいた。

（悪くない）

そう思っていることは、顔に出ていた。

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次はネリス。

軽く手を触れただけで、光がすぐに収まる。

「斥候、レベル2」

「なんかあっさりだね」

「あっさりでいいことだと思いますよ」

ネリスの耳が、ぴくりと動いた。

（悪くない、けど――）

もう少し何か言われるかと思っていたらしい。

物足りなさそうな顔を、誰も指摘しなかった。

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「カインさん、どうぞ」

「便利屋でも、確認してもらえるんですね」

「便利屋という登録は存在しませんが、未選択のレベルはちゃんとあります」

言い方に容赦がなかった。

手を乗せると、同じ光が灯る。

「レベル2です。未選択にしては、伸び方は悪くないですね」

「未選択にしては、って何かひっかかる言い方だな」

「事実です」

事実だと言われると、反論のしようがなかった。

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「最後、ノリアさん」

呼ばれて、ノリアが台の前に立つ。

手を乗せると、光が少し長めに灯った。

「魔術師、レベル2」

「レベルは、みんなと一緒か」

カインが言う。

「一緒」

短く答えたノリアの目は、光の先――もう一枚、鑑定士が示す紙のほうに向いていた。

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「習得呪文の状況ですが」

鑑定士が、紙を指でなぞる。

「第一階梯、火花炎(ファイア)。使用回数、3回」

「3回?」

ネリスが聞き返す。

「昨日までは2回でしたよね」

「レベルが上がったぶん、使用回数の上限が増えています。それだけです」

それだけ、という言葉が、思ったより重く落ちた。

「それだけ、って」

カインが続ける。

「新しい階梯は? 第二階梯とか」

「習得は、まだです」

淡々とした返事だった。

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しばらく、誰も何も言わなかった。

「まあ」

先に口を開いたのは、ノリア本人だった。

「知ってたし」

「知ってたのか」

「昨日、ガラントに言われたとき、なんとなく」

（増えるとしたら回数だけだろうな、って)

言葉にしなかった予感が、当たっただけだった。

「別に、ショックとかじゃない」

「ショックそうな顔してるけど」

ネリスが茶化す。

「してない」

していた。

目の奥が、ほんの少し曇っている。

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「一階梯しか使えないのは、変わらないってことですよね」

カインが、鑑定士に確認する。

「そうなりますね。第二階梯以降の習得は、レベルだけでなく、本人の適性が整うかどうかにもよります」

「適性、いつ整うんですか」

「それは、私にも分かりません」

分からないことを、分からないと言われた。

いつものことだった。

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「回数が増えたのは、いいことだろ」

ダダが、静かに言った。

「2回が3回になった。悪い話じゃない」

「悪い話じゃない、けど」

ノリアが、自分の手のひらを見た。

（3回で、何が変わる)

正直、あまり変わらない気がしていた。

だが、口には出さなかった。

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「まあ、いいじゃないか」

カインが、努めて軽く言う。

「一発の威力は元から化け物じみてるんだから。回数が増えただけでも十分すぎる」

「十分、かな」

「十分」

言い切られると、少しだけ、気が楽になる。

（十分、らしい)

自分で決めたことのはずなのに、他人に言われて初めて納得する。

そういう日も、あった。

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窓口を離れて、四人でアプレイザルを出る。

「レベル2、揃ったな」

カインが言う。

「揃ったけど」

「けど?」

「ノリアの階梯だけ、揃ってない」

ネリスの一言に、誰も否定しなかった。

「別に、揃える必要ない」

ノリアが、素っ気なく返す。

素っ気なさの中に、いつもよりわずかに固さがあった。

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「今日、どうする」

ダダが聞く。

「一層、また行くか」

「また一層かよ」

カインが茶化す。

「積み重ねだって、前も言ったろ」

「言ったな」

積み重ね、という言葉は、もう四人の中で合言葉のようになっていた。

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門は、今日もあっさりくぐれた。

「五日連続はもう、いい加減認められてる気がする」

カインが言う。

「認められてるかは知らない」

「知らないのかよ」

「聞いたことないだけ」

いつものやり取りが、いつも通りに交わされる。

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一体目、スライム。

「ファイア」

一言で終わった。

親指の先くらいの魔石が、灰の中に転がる。

「今日、三回いけるんだったな」

カインが確認する。

「三回」

「一回増えたの、実感ある?」

「まだない」

まだない、という答えが、正直なところだった。

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二体目、ゴブリン。

ダダの盾が受け、カインが斬る。

がちん、という音は、初日より軽く聞こえた。

「昨日より、盾軽く感じないか」

カインが聞く。

「気のせいだ」

気のせいではなかった。

レベルが上がった実感は薄くても、動きには確かに出ていた。

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「ダダ、今のノータイムで受けたな」

ネリスが言う。

「たまたまだ」

たまたまではなさそうだった。

盾を構える速さが、目に見えて上がっている。

「レベル2、伊達じゃないな」

「伊達じゃない、って柄でもないこと言うな」

照れ隠しのような返しだった。

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三体目のコウモリ型に、ネリスが跳んで一撃を入れる。

着地が、いつもより滑らかだった。

「今の、綺麗だったな」

カインが褒める。

「別に、いつも通り」

いつも通りではなかった。

跳躍の高さが、一昨日より確実に伸びている。

（体、軽い)

その軽さの理由に、ネリス自身うっすら気づいていた。

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「二体目のファイア、使うか」

カインが聞く。

「まだ使わない。一体で十分」

ノリアが答える。

判断は、いつも通り冷静だった。

だが、手をかざす所作が、いつもよりわずかに慎重だった。

（3回、使い切ったあとの感覚、まだ知らない)

未知数のぶん、慎重になっているだけかもしれなかった。

言葉にはしなかった。

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何体か倒したところで、大きめの獣型が出てきた。

「これ、二層のやつと同種か」

カインが言う。

「たぶん、違う。もう少し小さい」

ダダが答える。

「たぶんで頼むしかないな」

「頼むしかない」

短い応酬に、余裕はあったが油断はなかった。

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「ノリア、二回目いくか」

カインが聞く。

「いく」

短く答えて、手をかざす。

「ファイア」

いつも通りの爆発。

獣型が崩れて、灰になった。

「二回目、まだ余裕あるか」

「ある。三回目も、たぶん平気」

たぶん、という言葉に、いつもより自信が乗っていた。

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戦いを終えて、袋の中の魔石を数える。

「今日も、そこそこ」

カインが言う。

「そこそこ、で満足するのか俺たち」

「贅沢言うな」

ダダの一言で、話が終わった。

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帰り道、日はまだ高かった。

「今日、早かったな」

カインが言う。

「早かった、けど」

「けど?」

「疲れは、いつも通り」

いつも通りではなかった。

思ったより、四人とも息が上がっていない。

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「レベルって、地味に効くもんだな」

カインが呟く。

「地味に、じゃなくて確実に」

ダダが訂正する。

「確実に、地味に効く」

「両方言うな」

くだらないやり取りに、誰も笑わなかったが、誰も不機嫌でもなかった。

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「ノリアは」

ネリスが、横から覗き込む。

「回数増えただけで、満足?」

「満足」

即答だった。

（満足、でいいことにする)

自分で選んだ答えに、無理はなかった――たぶん。

「まだ、ちょっと言い聞かせてる顔してるけど」

「してない」

していた。

でも、それ以上は誰も踏み込まなかった。

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門をくぐって、外に出る。

「明日は?」

「二層、行くか」

ダダが言う。

「今日みたいに順調なら」

「順調なら、な」

順調かどうかは、明日にならないと分からない。

分からないことを、分からないままにして、四人はヘクサインへの道を歩いた。

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こういうことが上手くいったのも、レベルが少し上がったからかもしれない。

そう思う者もいれば、まだ半信半疑な者もいた。

それでも、確かなことがひとつだけあった。

袋の中の魔石は、今日も、昨日より重かった。

いかがでしょうか？

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