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第7話「揃えた分だけ」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

「適性確認、お願いします」

ミラージュの受付に、四枚の申請書を並べる。

「盾役、斥候、魔術師、便利屋のまま。……揃いも揃って、バラバラですね」

「バラバラですが、本気です」

カインが言う。

「通るかどうかは、確認してからですね」

小人族の職員が、書類をめくりながら言った。

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模擬迷宮は、思ったより本物に近かった。

石壁も、魔石の光も、ノアの一層とほとんど変わらない。

「これ、本当に模擬なのか」

カインが言う。

「魔導生物ですから。痛くはないですよ、たぶん」

たぶん、が少し不安だった。

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ダダが先に呼ばれる。

盾を構え、模擬のゴブリンと打ち合う。

数合のやり取りのあと、職員が頷いた。

「盾役、問題なしです。今の動きなら、伸びしろも十分」

「たぶん、じゃなくなったな」

カインが言う。

「たぶんじゃない」

短い返事に、迷いがなかった。

（もう、たぶんとは言わない）

自分の中で、その一言に決着がついた気がした。

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ネリスの番。

壁を蹴り、模擬のコウモリを爪で叩き落とす。

「うわ、速い」

職員が、少し驚いた声を出した。

「斥候、適性以上ですね。むしろ今まで選んでなかったのが不思議なくらい」

「色々あったので」

色々、で流された。

職員も、それ以上は聞かなかった。

（今日も、ここで終わってくれてよかった）

ネリスは、それだけを思っていた。

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ノリアは、模擬のスライムに向かって手をかざす。

「ファイア」

小さめの爆発だった。

模擬迷宮に配慮しているのが分かる。

「魔術師、継続で問題ありません。……階梯の伸びについては、既に把握されている通りかと」

「知ってます」

短い返事に、諦めではない何かが混じっていた。

（伸びなくても、選んだのは自分だ）

その考えは、もう何度も繰り返してきたものだった。

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最後に、カインの番だった。

錆びた短剣を避け、一撃を返す。

「便利屋のままの継続、ですね」

「はい」

「戦闘・罠解除・交渉、いずれも平均以上。突出はなし、と」

言われ慣れた評価だった。

「未選択のまま続ける場合、伸びの鈍さは変わりません。それでもよろしいですか」

「よろしいです」

よろしくなかった、と言えば嘘になる。

でも、今日はそう答えると決めていた。

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四人分の適性確認が終わり、クロスロードに戻って書類を提出する。

「これで、正式に登録完了です」

判が四つ、並んで押された。

「盾役、斥候、魔術師、便利屋。……揃いも揃って、バラバラですね」

「さっきも言われました」

カインが言う。

「言いたくなるくらい、珍しいので」

職員が、小さく笑った。

「バラバラで正式です」

「正式ですか、それ」

小人族の職員が、書類に判を押していく。

四つの判が並ぶと、なんだか妙な達成感があった。

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門をくぐる。

新しい防具が、まだ少し硬い。

「動きにくくない?」

「馴染めば平気らしい」

ダダの親戚が、そう言っていた。

信じるしかなかった。

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一体目、スライム。

「ファイア」

一言で終わる。

いつも通りの光景に、いつもと違う四人が立っていた。

「盾役、初日にしては」

カインが言う。

「初日じゃない。何日目だ、もう」

ダダが返す。

「さあ」

「知らないのかよ」

「数えてない」

少なくてもカインは、数えていなかった。

数える余裕はなく、まだ先は長い。

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二体目、ゴブリン。

錆びた短剣が、カインの胸元を狙ってくる。

避けようとして、避けきれなかった。

「うわ」

こつん、と鈍い音。

刃が、胸当てで止まっていた。

「……あれ」

「防具、仕事したな」

ダダが、にやりとする。

「仕事したな、じゃなくて、俺が助かった」

事実、助かっていた。

昨日までなら、また血を見ていたところだった。

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三体目、四体目、コウモリ型。

「ノリア」

カインが呼ぶ。

「まだ二回目取っておく」

「珍しいな、渋るの」

「今日は長丁場になる気がするから」

（この感覚は、たぶん外れない）

勘なのか計算なのか、ノリア自身にも判別しにくい台詞だった。

ネリスが跳んで、爪で一体を叩き落とす。

もう一体は、ダダの盾が受け止めた。

「盾、痺れないんだな」

カインが言う。

「打ち直したからな」

そう、胸を張るダダ。

珍しい風景だ。

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五体目のあたりから、数える気力が薄れてきた。

「何体目だっけ」

カインが言う。

「数えてない」

ネリスが返す。

「数えろよ、誰か」

「魔石の数、数えればいい」

ノリアの正論に、誰も返せなかった。

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袋の中で、魔石が擦れる音がどんどん増えていく。

親指の先くらいのが、十を超えたあたりで、ネリスの声が変わった。

「今日、いつもと違う」

「違うって?」

「まだ、いける気がする」

いける気がする、というのは、たいてい危険な兆候だった。

でも、確かにいける気がする。

（体は、まだ動く。でも――）

その「でも」の先を、ネリスはまだ言葉にしなかった。

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何体目か数えていないかった。

数体のゴブリンを倒す。

「ダダ、腕平気か」

カインが聞く。

「平気」

ふふんと笑った彼は、平気そうだった。

新しい盾のおかげか、昨日のような痺れは見えない。

「ノリア、息切れてないか」

「切れてる。けど、まだいける」

いけると言った声が、少し掠れていた。

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何体目かのゴブリンで、ようやく限界の兆しが出た。

「ネリス、動き遅くなってるぞ」

カインが言う。

「遅くなってない」

ネリスはそう返してきたが、実際は遅くなっていた。

跳ぶ高さが、さっきより明らかに低い。

「休むか」

「休まない」

休まないと言った直後、膝がわずかに揺れた。

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次のゴブリンを、カインとダダで押し切る。

腕に、鈍い疲労感が積もっている。

胸当てのおかげで傷こそないが、疲れは防具でどうにもならない。

「これで、十個は超えたはずだ」

カインが言う。

「超えた。数えてないけど、超えた」

数えていないのに、確信だけはあった。

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大きめの獣型が現れる。

「これ、二層のやつと同じ種か」

「「たぶん」」

ノリアとネリスが叫ぶ。

「たぶんで行くのか?」

「行くしかない」

ダダの声に、迷いはなかったが、余裕もなかった。

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ノリアが手をかざす。

「ファイア」

爆発が、いつもより小さかった。

「三回目、いった」

「大丈夫か」

カインが聞く。

「大丈夫」

ノリアは、そう言ったが大丈夫ではなかった。

手が、はっきりと震えている。

（あと少し、耐えないと)

自分の手を見つめながら、それだけを思っていた。

ノリアのファイアを喰らった魔物の獣型が崩れる。

親指の先より一回り大きい魔石が、転がった。

「よし」

カインが言う。

「よしって、全員、限界だろ」

「限界。認める」

ネリスが素直に認めたのは、今日が初めてだった。

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「戻るぞ」

ダダの一言に、誰も逆らわなかった。

逆らう体力も、残っていなかった。

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帰り道、誰も口を開かなかった。

足音だけが、通路に反響している。

「今日、何体倒したんだっけ」

カインが言う。

「知らない」

「数えろよ」

「「「無理」」」

全員、無理だったみたい。

数える余力さえ、残っていなかった。

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門をくぐって、外に出る。

日はとっくに傾いていた。

「今日、長かったな」

カインが言う。

「長かった。けど」

「けど?」

「怪我、してない」

してなかった。

全員、掠り傷ひとつない。

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「防具、効いたな」

「効いた」

「効いたな」

「「「効いた」」」

珍しく、全員が同じ結論に、迷わずたどり着いた。

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「魔石も、たぶん過去最高」

「たぶんじゃなくて、確実に最高」

「数えてないのに、確実なんだ」

「確実な気がする、でいい」

いい加減な理屈だったが、誰も訂正しなかった。

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ヘクサインまでの道を、四人で歩く。

足取りは重かったが、口数だけは減っていなかった。

「明日は休むか」

「休む」

「休みたい」

「休むしかない」

四人の声が、今日も揃った。

疲れ果てた声で揃うのも、それはそれで悪くなかった。

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