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第9話「足りないところ、見えないところ」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

レベル2になってから、一層はほとんど作業になっていた。

半日ももたずに用が済んでしまう日が続いた。

四人は、自然と二層に潜る回数を増やしていった。

初めて大型ゴブリンに苦戦した日のことは、もう遠い記憶になりかけている。

「あのときのゴブリン、どこ行ったんだろうな」

カインがぼやく。

「別の個体だろ、いい加減」

ダダが即座に返す。

そうとわかっていても、つい探してしまう自分に、カインは少し呆れていた。

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二層の奥は、思っていたよりも広かった。

ダダが描いてきた簡単な図面に、また新しい線が足される。

字は雑だったが、迷わない程度には正確だった。

ノリアのファイアは三回使えるようになり、群れの中心で爆ぜるたびに、ダダの盾とカインの剣が後始末を引き受ける。

息の合った動きは、もう考えなくても回るところまで来ていた。

ネリスが跳んで一撃を入れる瞬間の滑らかさも、以前とは違っている。

それでも、三層への階段だけは、どれだけ歩いても見つからなかった。

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「三層への道、本当にこの階にあるのか」

カインが壁沿いを歩きながら言う。

「あるはずだ。ないなら三層自体が存在しないことになる」

ダダの理屈は、正しかったが慰めにはならなかった。

「正しいことと、見つかることは別問題だな」

「別問題だ」

あっさり同意されると、それはそれで少し腹が立った。

ネリスが行き止まりの壁を叩いてみる。

隠し扉でもないかと期待したが、ただの壁は最後までただの壁だった。

三度目に潜った日には、初めて足を踏み入れる区画に出た。

四人の足取りが、少し速くなる。

行き止まりの先にあったのは、小さな部屋と、空になった宝箱がひとつだった。

「空か」

カインが呟く。

「空だな」

ダダが頷く。

誰かに先を越されたのか、最初から空だったのか。

わからないことが、また一つ積み上がっただけだった。

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その日の帰り道は、いつもより口数が少なかった。

二層は、もう隅々まで回った気がする。

気がするだけかもしれない。

否定できないまま、四人はヘクサインへの道を歩いた。

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食堂で夕食をとりながら、カインがようやく切り出した。

「レベル、全然上がらないよな」

「上がらないな」

ダダが即座に頷く。

「2になってから、もうずいぶん潜ってる。なのに、まだ2のままだ」

ネリスが頬杖をついたまま口を挟む。

「2から3になるの、時間かかるものなのかな」

誰も答えを持っていなかった。

「一層の敵、もうほとんど脅威じゃない」

ノリアが静かに割って入る。

討伐してもレベルに効きにくくなっている、というのは筋の通った話だった。

二層中心にしているつもりでも、足りていないのかもしれない。

答えの出ない話が、また一つ積み上がる。

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「それより」

ダダが話を変えた。

「もっと根本的な問題がある。前衛が薄い」

短い一言に、テーブルが静かになる。

カインが反射的に自分を指したが、ダダはそれを遮るように続けた。

「俺が受けて、お前が斬る。それで回ってる部分がある。回ってるが、綱渡りだ。この間、二層のゴブリンに複数体囲まれたとき、正直きつかった」

「きつかった」

カインも素直に認めた。

あのとき、ネリスが横から入ってくれなかったら、もっと危なかった。

「入ったけど」

ネリスが眉を寄せる。

「私、本来は前衛じゃない」

誰も反論しなかった。

「回復役も、いない」

ノリアが付け加える。

今まで誰も口に出さなかった話だった。

怪我をすれば回復所で治してもらうしかなく、それは潜っている間はどうにもならないということだ。

無傷で切り抜ける、という前提そのものが、今更ながら危ういものに思えてきた。

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「僧侶系の職、あるんだよな」

カインが言う。

「ある。ノストス系だったか」

ダダが答える。

「誰か、覚える予定は」

「ない」

四人とも、職種を決めたばかりだった。

いまさら回復系に鞍替えする話ではない。

「五人目、探すべきなのかもな」

ネリスがぽつりと言った。

言った本人が、一番驚いた顔をしていた。

「五人目」

カインが繰り返す。

「回復できる誰かとか」

「そうなったら、心強い」

「心強いけど」

ネリスが慌てて付け足す。

「今のメンバーで、居心地が悪いって話じゃない」

「わかってる」

カインが軽く返す。

今のままでいいのかという話と、今のままだと危ないかもしれないという話は、別々にあっていい。

そう整理がついたところで、少し場の空気が落ち着いた。

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結局その夜、結論らしい結論は出なかった。

今すぐ誰かを入れる話ではないが、無理な突っ込み方はしない、ということだけは全員が確認した。

地味な結論だったが、地味だからこそ現実的だった。

三層への道も、まだ見つかっていない。

レベルが上がらないことと、前衛が薄いことと、道が見つからないこと。

「三つとも、繋がってる気がする」

ネリスが言う。

繋がっているのか、それともただ全部が同時に足りていないだけなのか、判断はつかなかった。

「回復役の件、ギルドに相談してみるのもありかもな」

カインが思いついたように言う。

「今度、聞いてみるか」

その一言で、その日の話は一旦区切りがついた。

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食堂の灯りが落ちる頃、四人はそれぞれの部屋に戻る支度を始める。

「足りないもの、多いな、俺たち」

カインが言う。

「多いな」

ダダがあっさり同意する。

「多いけど」

ネリスが続けた。

「足りないって、わかってるだけマシじゃない?」

わかっていないよりは、たしかにマシだった。

三層への階段は見つからず、レベル3は遠く、前衛は薄く、回復役はいない。

足りないものを一つひとつ数え上げた夜だったが、明日また二層に潜るという結論だけは、迷いなく出ていた。

いかがでしょうか？

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