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第87話「触れかけた赤、退く決断」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

板を懐から出し、カインが色の並びを確かめた。

赤、青、緑、黄、白、黒。

六つの四角は、今日もわずかに位置を変えている。

「今日は赤、あと一歩ってところだな」

「その『あと一歩』が、いつも長いでござるが」

ワングが板を覗き込みながら答えた。

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エアの門をくぐる直前、ワングがふと足を止めた。

「試したいことがある」

「跳躍門でござるな」

カインが察して頷く。

「以前踏み込んだ、宝箱のあった小部屋。あそこへ、直接跳べるか試してみたい」

ワングが目を閉じ、意識を集中させる。

淡い光が一度だけ瞬いたが、すぐに消えた。

「……繋がらぬ」

ワングが目を開け、静かに首を振った。

「行きは駄目、ってことか」

ダダが確かめる。

「入口へ戻るときは、確かに繋がった。だが、奥へ向かう先は、繋がる気配すらせぬ」

「エアの中身が、毎回変わるからじゃないか」

ノリアが呟いた。

「入口だけは、門そのものに紐づいた場所でござろう。だから『既知』として揺らがぬ。だが、奥は――潜るたびに、位置も形も作り替えられている。だから、覚えた場所であっても、次には別物になっている」

ワングが自分の考えを整理するように言葉を継いだ。

「つまり、行きは自分の足で稼ぐしかない。帰りだけは、保証されてる、ってことだな」

カインがまとめる。

「そう考えるのが、今のところ一番筋が通る」

ワングが頷いた。

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門をくぐり、六人は歩き出す。

これまで何度も繰り返してきた探索は、無駄にはなっていなかった。

ダダの胸当ては継ぎ足された金属板で厚みを増し、ネリスの爪には新しい装具が追加されている。

ミラの荷袋には、解毒薬と回復薬が以前より多く並んでいた。

「今日は、備えだけは十分だな」

ダダが自分の胸当てを軽く叩く。

「油断はせぬがな」

ワングが釘を刺す。

道中の魔物は、これまでの遭遇で培った連携により、大きな消耗もなく退けられていった。

木箱もいくつか見つかり、防具と薬がさらに積み上がっていく。

「今日は、いい流れかもしれない」

ミラが小さく笑った。

その言葉が、まだ早かったことを、誰も知らなかった。

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赤い四角の示す方角へ、板の丸い印がじりじりと近づいていく。

これまでで最も近い距離だった。

「今日こそ、届くかもしれぬ」

ワングの声に、わずかな高揚が滲む。

前方に、これまでにない広さの空間が開けた。

床には見覚えのない紋様が刻まれ、天井は高く、静けさが重く垂れ込めている。

「嫌な感じだな」

カインが低く呟いた。

その瞬間、空間の奥、四方の暗がりから、人型の影が二体、音もなく現れた。

背丈は人と変わらないが、両肩からそれぞれ二本ずつ、計四本の腕が伸びている。

四本の手には、それぞれ細身のサーベルが握られていた。

「初めて見る型でござるな」

ワングが刀を構えながら、油断なく距離を測る。

「四本とも、同じ得物か」

ダダが盾を構えた。

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先に動いたのは、影の一体だった。

一瞬で間合いを詰め、四本の刃が同時に、しかし別々の軌道でカインへ振るわれる。

「速い――!」

カインがとっさに剣で二本を弾き、残る二本を紙一重で躱す。

躱した先へ、もう一体が回り込んでいた。

「カイン、後ろ!」

ネリスの声に、カインが半身をひねって剣を差し込む。

刃は浅く敵の腕を掠めただけで、致命傷には程遠い。

「二体同時か、面倒だな」

ダダが盾を掲げ、一体の前に立ちはだかる。

四本の刃が、盾の縁と中央を交互に叩き、金属の悲鳴が連続して響いた。

「重い、それに、速い……!」

ダダが歯を食いしばる。

盾で受けきれなかった一撃が、ダダの籠手をわずかに裂いた。

「これは、長引かせたくない相手でござるな」

ワングが低く呟く。

影の一体が、四本の刃を扇状に広げ、円を描くようにダダとカインの間合いを同時に測ってきた。

「二人まとめて狙うつもりか」

カインが低く警戒する。

「来るぞ」

ダダが盾を引き寄せた。

四本の刃が、上・中・下・そして死角の四方から同時に打ち込まれる。

ダダが盾で二本を受け、カインが剣で一本を弾いたが、残る一本が二人の間をすり抜けて空を切った。

「かわしただけ、良しとするか」

カインが息を吐く。

「油断は、まだできぬでござる」

ワングが静かに告げた。

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「私が右、ワングは左!」

カインが叫び、剣を構え直す。

「承知」

ワングが短く応じ、刀を上段に構え直した。

もう一体の影が、ワングへ向けて四本の刃を放射状に振るう。

ワングは最小限の動きでそれを見切り、隙間を縫って斬り返した。

「この動き……ダダより手数は多いが、一撃は軽いでござるな」

ワングが冷静に分析する。

「なら、数を捌ければ勝てる、ってことか」

カインが応じたが、その声はどこか焦っていた。

ネリスが影の背後に回り込み、爪で腱を狙う。

一体の脚がわずかにふらついた。

「効いてる!」

ノリアの支援呪文が飛び、影の動きにわずかな鈍りが生まれる。

ミラの祈りが、ダダの盾に淡い加護を纏わせた。

しばらくは、拮抗が続いた。

ダダが盾で受け、ワングが隙間を突き、ネリスが側面を削る。

カインもまた、剣で刃を弾きながら、確実に浅い傷を積み重ねていった。

「このまま、押し切れるか……!」

カインの声に、初めて手応えらしきものが滲む。

だが、それは長くは続かなかった。

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だが、影たちは学習していた。

数合を経るごとに、四本の刃の使い方が変わっていく。

二本で牽制し、二本で本命を放つ。

パターンを読ませない動きに、ネリスが舌打ちする。

「読めない、こいつら」

「読む前に、崩す」

カインが前に出た。

真正面から一体に斬りかかり、四本の刃をすべて剣で受け止めようとする。

その判断が、隙になった。

四本のうち二本を受け止めた瞬間、残る二本が死角から滑り込んだ。

「カイン!」

ミラの悲鳴が響く。

一本の刃がカインの脇腹を深く裂き、もう一本が肩を貫いた。

「がっ……!」

カインが片膝をつく。

血の色が、あっという間に広がった。

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「カイン、下がって!」

ダダが盾で影の前に割り込み、無理やり間合いを断ち切る。

ワングが即座に加勢し、刀で牽制しながらカインの傍らへ滑り込んだ。

「浄光じゃ足りない……癒しの波を――!」

ミラが声を震わせながら詠唱する。

淡い光が傷口を包み、出血の勢いだけは何とか収まった。

だが、傷そのものは深く、カインの顔は青ざめたままだった。

「動けるか」

ワングが低く聞く。

「動く。動かなきゃ、まずいのは分かってる」

カインが歯を食いしばりながら答えた。

「無理はさせない。ここは、退く」

ノリアが即座に判断を下す。

「賛成」

ネリスが短く同意した。

「私も、賛成でござる。今日の相手は、まだ見極めきれておらぬ」

ワングが刀を構え直しながら告げた。

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影たちは、獲物を逃がすまいとするように追ってきた。

「来るぞ、絶対に振り向くな!」

ダダが最後尾で盾を構え、追いすがる刃を一本ずつ弾いていく。

「ワング、時間を稼いでくれ!」

「承知」

ワングが振り返りざま一閃し、影の一体の腕を一本、斬り落とした。

悲鳴とも取れぬ音を立てて、影がわずかに怯む。

その隙に、ネリスが退路を確認しながら一行を先導した。

ミラはカインの体を支えながら、途切れず回復の光を送り続ける。

「もう少し……!」

ノリアの声に押されるように、六人は駆けた。

十分な距離を取ったところで、ワングが足を止め、目を閉じて意識を集中させた。

「跳躍門」

淡い光が六人を包む。

次の瞬間、篝火の匂いと、見慣れた石段が広がっていた。

「戻れた……」

ミラが安堵の息を漏らす。

カインはその場に座り込み、荒い息を吐いていた。

「悪い、油断した」

「油断じゃない。あれは、今までとは格が違う」

ダダが首を振る。

「四本の腕、二体がかり。あの動きに、今日はまだ対応しきれぬ」

ワングが静かに言った。

「今日のところは、生きて戻れただけで十分だ」

ノリアが皆の顔を見回す。

「赤には、届かなかったけどな」

カインが痛みに顔をしかめながら、それでも小さく笑った。

「次までに、考えることは山ほどある」

ワングが刀を鞘に納めながら、静かに頷いた。

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カインはそのままリカバリーへ運ばれた。

エルフの治癒魔法とヒューマンの医術が組み合わさった治療を受け、傷の縫合と浄化が終わる頃には、顔色もいくらか戻っていた。

「深い傷でしたね。もう少し遅ければ、危なかったかもしれません」

治療にあたった術者が淡々と告げる。

「悪いことしたな、心配かけて」

カインがベッドの上で苦笑する。

「無事なら、それでいい。俺の盾が、もっと粘れてりゃな」

ダダが腕を組んで壁にもたれた。

「あの四本腕、アーカイブに記録はあるのか」

ノリアが誰にともなく呟く。

「明日、確かめに行こう。名前も分からない相手じゃ、対策の立てようもない」

ミラが荷袋を整理しながら言った。

「拙者からも、ひとつ提案がある」

ワングが皆を見回す。

「次にあの空間へ向かうときは、二人一組で相手を分断する動き方を、あらかじめ決めておくべきでござろう。今日のように、成り行きで対処するのは、もう避けたい」

「賛成だ」

カインが即座に頷いた。

窓の外はもう暗く、リカバリーの灯りだけが、六人の顔をやわらかく照らしていた。

赤い四角までは、まだ遠い。

だが、退くという選択もまた、進むための一歩なのだと、誰もが胸のうちで静かに頷いていた。

いかがでしょうか？

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