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第86話「刻まれた毒、止めない歩み」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

板を懐にしまい、カインが顔を上げた。

「今日も、赤を目指す」

「賛成」

六つの声が揃う頃には、もう迷いは残っていなかった。

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ヘクサインでの一夜を経て、エアの門を再びくぐる。

丸い印は、前回引き上げた地点からではなく、板が示す座標そのままの場所に現れた。

「入口からのやり直しじゃない、ってことは」

ダダが板を覗き込む。

「拙者たちの現在地は、常に板の側が把握している、ということでござろうな」

ワングが答えた。

「便利なような、少し薄気味悪いような」

ミラが苦笑する。

「気にしても仕方ない。今は、進むだけだ」

カインが板をしまい、先頭に立った。

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進み始めてすぐ、これまで見たことのない魔物と遭遇した。

半透明の体を持つ、水のような質感の塊だった。

輪郭が曖昧で、どこを狙えばいいのか一瞬迷う。

「触れたら、まずいやつか」

カインが身構える。

「たぶん。近づきすぎなければ、大丈夫そう」

ネリスが短く告げた。

慎重に距離を取りながら、遠間から数発叩き込むと、塊はあっけなく弾けて消えた。

その場に、小さな木箱が現れる。

「また箱か」

ダダが蓋を開けると、中には布状の防具と、色違いの小瓶が並んでいた。

「今日も、武器は無しか」

カインが少し肩を落とす。

「防具と薬ばかり、というのも、逆に法則っぽいでござるな」

ワングが呟いた。

「法則があるなら、いつか武器も出てくる、ってことだよな」

ダダが小瓶を荷袋にしまいながら言う。

「そう思うしかない」

ノリアが小さく笑った。

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さらに進むと、似たような遭遇が続いた。

壁を這う多足の影は、近づくたびに脚の数を増やしたように見え、ネリスが眉をひそめた。

「気持ち悪い動き方でござるな」

ワングが刀の柄に手をかけたまま言う。

倒すと、また木箱。今度は解毒の小瓶が三本、まとめて出てきた。

「毒消し、増えるな」

カインが数を数えながら呟く。

続けて現れたのは、宙を漂う目玉のようなものだった。

視線が合った瞬間、体がわずかに重くなる感覚があり、ネリスが即座に離脱を指示する。

「あれ、見ちゃ駄目。目、逸らして戦って」

言われた通りに視線を外して斬りかかると、呆気なく崩れ落ちた。

またも木箱。今度は肩当てが一つ。

そのすぐ後、床の隙間から無数の小さな棘が突き出し、通路を塞ぐように広がった。

「これ、魔物なのか、罠なのか」

カインが首を傾げる。

「動いてる。魔物でござろう」

ワングが刀を一閃させると、棘の群れは束になって崩れ落ちた。

崩れた跡にも、変わらず木箱がひとつ。

出てきたのは、脚甲が一組と、また色違いの小瓶だった。

「初めて見る魔物ばかりなのに、出てくるものは似たり寄ったりだな」

ダダが荷物を整理しながら言う。

「エアは、武器を寄越さない場所なのかもな」

ノリアが静かに言った。

「まだ、断定はできぬでござるが」

ワングが付け加える。

「もしそうなら、武器は自分たちで整えろ、ってことかもしれないな」

カインが自分の剣に目を落とした。

「フォージタウンの出番、増えそうだね」

ミラが荷袋の膨らみを見て笑った。

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前室らしき広い空間に出たところで、丸い印が初めてはっきりと止まった。

「行き止まり、じゃないよな」

カインが周囲を見回す。

「違う。何か、いる」

ネリスが耳を伏せ、低く告げた。

その言葉と同時に、天井近くの暗がりから、長い影が滑り落ちてきた。

蛇型の魔物だった。

体長は人の背丈をゆうに超え、鱗の隙間から鈍い光を放つ牙が覗いている。

「大きいでござるな」

ワングが刀を抜く。

「牙、気をつけろ。あと——」

ネリスが言い終わる前に、蛇の口から緑がかった液体が飛んだ。

「毒だ!」

カインが叫ぶ。

とっさに避けたダダの肩口に、液体がわずかにかかった。

「痛っ……痺れる。俺の肩、やられた」

ダダが顔をしかめる。

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蛇は素早く、しかも執拗にダダ・ネリス・ワングの三人ばかりを狙って、牙と毒液を交互に繰り出してきた。

「囲まれてる、というより、狙われてるでござるな」

ワングが刀で牙を受け流しながら言う。

「前衛が的にされてる、ってことは」

カインが後方から声を上げた。

「ミラ、頼めるか」

「まかせて」

ミラの手のひらが淡く光り、ダダの肩から毒の色がゆっくりと引いていく。

浄化の光が届くたびに、痺れが和らいでいくのがわかった。

だが、蛇の攻撃は止まらない。

体をくねらせるたびに角度を変えて毒液を飛ばし、狙いを絞らせない。

ネリスの腕にも、ワングの脇腹にも、次々と毒液の跡が刻まれていく。

「治療、追いつかない……」

ミラが息を切らした。

「なら、先に決める」

カインが前に出て、蛇の首元めがけて剣を振るう。

刃は鱗に弾かれ、浅い傷しか残せない。

「硬いな、こいつ」

カインが舌打ちする。

「首の付け根、鱗が薄いところがある」

ノリアが叫んだ。

その一言で、ワングの動きが変わる。

刀を返し、教えられた一点――牙の根元を狙って一閃した。

「効いた——!」

ネリスが爪で追撃を加え、蛇の動きが目に見えて鈍くなる。

隙を逃さず、ダダが盾の縁を叩きつけて怯ませた。

最後の力を振り絞るように暴れた蛇を、ダダが盾で押さえ込み、カインがとどめを刺した。

影が崩れ、床に魔石だけが残った。

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戦いが終わると同時に、三人がその場に膝をついた。

「まだ痺れてる、けど、動ける」

ダダが自分の腕を確かめる。

「毒が抜けきってない。もう一度、いい?」

ミラが問いかけ、三人が頷いた。

再び浄化の光が三人を包み、ようやく痺れが完全に引いていく。

小瓶の解毒薬を使わずに済んだことに、ミラが小さく胸を撫で下ろした。

「今日はもう、無理はしない方がいいでござろう」

ワングが刀を鞘に納めながら言った。

「賛成。今日はここまで」

ノリアが静かに告げる。

板を確かめると、丸い印はほんの少しだけ、赤に近づいていた。

「牙は厄介だったけど」

ミラが六人の顔を見回す。

「それでも、進んではいる」

カインが頷いた。

「次は、毒消しも多めに持ってこようぜ」

ダダが苦笑しながら荷袋を叩く。

「賛成でござる。備えあれば憂いなし、とはよく言ったものでござるな」

ワングが静かに応じた。

「毒を吐く敵、これからも出てくるかもな」

カインが腕を組む。

「前衛三人がまとめて狙われた、っていうのも、覚えておいた方がいいでござろう。次は、誰かが囮になる動きも考えておくべきかもしれぬ」

ワングが刀の柄に軽く触れながら言う。

「囮役、私でもいい」

ネリスが短く申し出た。

「相談しよう。今日はもう、頭も回らない」

カインが苦笑して話を締めくくった。

痺れの残る腕を軽く振りながら、六人は入口への道を戻り始めた。

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クロスロードに帰還すると、受付のリゼットが六人の様子に目を留めた。

「今日は、少し顔色が優れないようですね」

「毒を食らってな。もう平気だけど」

ダダが答えると、リゼットは表情を変えずに一枚の用紙を差し出した。

「新種の遭遇報告でしたら、アーカイブ行きです。手続きは、私が回しておきます」

「助かる」

カインが用紙を受け取り、遭遇した魔物の姿を思い出しながら書き込んでいく。

半透明の塊、多足の影、宙を漂う目、床から突き出す棘、そして蛇型。

「今日だけで五種か」

書き終えたカインが、自分で数えて驚いた。

「エア、本当に底が見えないでござるな」

ワングが用紙を覗き込みながら呟く。

「武器が出ない、ってのも、書いといた方がいいのか」

ダダが尋ねる。

「傾向として気づいたことは、何でも書いておいて損はないですよ」

リゼットが淡々と答えた。

用紙を託し終えると、ミラが荷袋の中身を確かめながら息をついた。

「解毒の薬、今日はほとんど使わなかったね」

「浄化が間に合ったからな」

カインが頷く。

「次はもっと数が要るかもしれない、ってことは、頭に入れとくべきでござる」

ワングが静かに付け加えた。

「明日は、装備の確認からだな」

ダダが自分の新しい胸当てを軽く叩く。

六人はそれぞれ頷き、今日の足取りを胸の中で数えながら、宿への道を歩き出した。

明日もまた、この足で進む。

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