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第85話「近づけない赤、それでも近づく」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

板の上で、赤い四角が、静かに光っていた。

六つの色のうち、今の場所からいちばん近い。

「今日は、まず、あそこを目指す」

カインが、板を懐にしまいながら言う。

「賛成」

六人の声が揃った。

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エアの門をくぐると、板の質感が、いつものように柔らかく変わった。

丸い印が、赤い四角の方向を示している。

「思ったより、近そうだな」

ダダが板を覗き込む。

「油断は禁物でござる。近いと出ても、道のりが近いとは限らぬ」

ワングが静かに言った。

その言葉通り、進み始めてすぐに、通路の様子がおかしくなった。

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分岐を選ぶたびに、丸い印は近づくどころか、少しずつ位置がずれていく。

「これ、進んでる、はずだよな」

カインが板と実際の景色を見比べる。

「進んでる。でも、赤との距離、縮まってない気がする」

ネリスが耳を伏せながら答えた。

三度目の分岐で、右へ進んだ通路が急に狭まり、そのまま行き止まりになった。

「また、これか」

ダダが天井を見上げる。

「戻ろう」

カインが踵を返しかけたところで、ミラが声を上げた。

「待って。板の丸い印、ここでは動いてない」

見ると、確かに丸い印は止まったままだった。

「行き止まりだと、板も止まる、ってことか」

ノリアが呟く。

「便利な機能かもしれないな。無駄足かどうか、先にわかる」

カインが少し表情を緩めた。

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戻って別の道を選ぶと、丸い印はまた動き出した。

だが、赤い四角との距離は、思うようには縮まらない。

「近いはずなのに、なかなか着かないな」

ダダがぼやく。

「エアの構造が変わり続けている以上、地図が示すのは方角と距離だけでござろう。道のりそのものは、保証してくれぬ」

ワングが冷静に言った。

「わかってても、じれったいものはじれったい」

ダダが苦笑する。

さらに進むと、道が二手に分かれていた。

「右は、丸い印が、少し赤に近づく」

ネリスが板を覗き込みながら言う。

「じゃあ、右だ」

カインが迷わず進んだが、数十歩も行かないうちに、天井が崩れたような瓦礫の山に阻まれた。

「これは、無理だな」

ダダが瓦礫を見上げる。

「戻って、左を試すしかない」

左の道は長く続いたが、途中で通路がゆるやかに曲がり、気づけば板の丸い印は、むしろ赤から遠ざかっていた。

「遠ざかってる……」

ミラが小さく声を上げる。

「近道のつもりが、遠回りか」

カインがため息をついた。

「焦らないでよさそうだ、これは。近い道より、通れる道を選ぶしかない」

ノリアが静かに言う。

半刻ほど迷い続けた末、通路の先に、小さな空間が見えてきた。

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壁際に、古びた木箱がひとつ置かれている。

「あった」

ネリスが先に駆け寄り、罠の有無を確かめてから蓋を持ち上げた。

中には、革の胸当てと小瓶がいくつか入っていた。

「これ、前衛用の防具っぽいな」

ダダが胸当てを取り出し、光にかざす。

「軽いのに、しっかりしてる」

「小瓶は」

ミラが覗き込みながら聞く。

「こっちは回復薬。こっちは、色からして毒消しかな」

ミラが二種類を選り分けながら答えた。

「毒持ちの敵、この先にいるのかもな」

カインが眉を寄せる。

「備えあれば憂いなしでござる」

ワングが淡々と言った。

「胸当て、誰が使う」

ミラが聞く。

「ダダの、もう傷んできてただろ」

カインが言うと、ダダは自分の胸当てを軽く叩いた。

「そういえば、留め具が緩くなってきてた。ちょうどいい」

ダダが古い胸当てを外し、新しい方を身につける。

「悪くない。動きやすい」

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木箱を離れてすぐ、ネリスがふと足を止めた。

「床、なんか違う」

耳を伏せ、慎重に一点を見つめる。

「罠か」

カインが低く聞く。

「たぶん。踏んだら、まずいやつ」

ネリスが屈み込み、床の継ぎ目をそっとなぞった。

わずかな段差の下に、細い糸のようなものが張られている。

「見つけた。避けて通れる」

ネリスが合図し、六人はその一点を大きく迂回した。

「こういうの、ノアじゃ見なかったな」

ダダが振り返りながら言う。

「知性が高い、って話、こういうところに出るのかもな」

カインが呟いた。

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木箱を離れてすぐ、通路の奥から気配が近づいてきた。

「来る」

ネリスが短く告げる。

姿を現したのは、複数体で連携する影だった。

一体が前に出て注意を引きつけ、残りの二体が左右から回り込もうとする。

「囮と挟み撃ち、両方来るぞ」

カインが剣を構えながら言う。

「ダダ、正面頼む。私とネリスで、回り込む方を潰す」

「任せろ」

ダダが盾を構え、囮の一体の前に立ちはだかった。

囮が、あえて隙を見せるように動きを緩める。

「乗るなよ、絶対」

カインが低く釘を刺した。

「乗らない。目は、ちゃんと横に向けてる」

ダダが答え、盾の縁で牽制を続ける。

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「ここで、滅却光を試すでござる」

ワングが不意に言った。

「効果、まだちゃんとわかってないんだろ」

ダダが確かめる。

「だからこそ、確かめる。実戦以外に、確かめる場がない」

ワングが一歩、前へ踏み出す。

刀身に、黒く沈んだ光が宿った。

誰も声を出さず、その光を見つめる。

一閃。

回り込もうとしていた一体が、防御ごと消し飛んだ。

「防御、意味を成さぬでござるな」

ワングが低く呟く。

「威力、桁違いだぞ、それ」

カインが目を見開いた。

「代わりに、隙は大きい。連発は利かぬ」

ワングが刀を引き、構え直す。

その隙を残る一体が突こうとしたが、ネリスの爪の方がわずかに早かった。

首元を正確に捉え、影が力なく崩れる。

囮のもう一体も、ダダの盾に押し返され続け、やがて動きが鈍った。

「粘っても無駄だぞ」

カインが剣を突き入れ、とどめを刺す。

影が音もなく崩れ、床に魔石だけが残った。

「滅却光、記録しておかないとな」

カインが振り返る。

「威力は申し分ない。ただ、隙の大きさも、覚えておくべきでござる」

ワングが刀を鞘に納めながら答えた。

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戦いを終え、六人は木箱のあった場所で一息ついた。

板を確かめると、丸い印は、ほんの少しだけ赤に近づいていた。

「今日は、ここまでかな」

カインが皆を見回す。

「賛成。ちゃんと近づいてはいる。焦る必要はない」

ノリアが静かに言った。

「さて、帰りだが」

カインが言う。

「正直、この道を戻れる自信ない」

ダダが苦笑した。

「一つ、試したいことがある」

ワングが静かに言う。

「跳躍門でござる」

「既知の場所にしか跳べないはずだろ」

カインが確認する。

「エアの入口なら、これまで何度もくぐった。既知の場所と言えるはずでござる」

ワングが目を閉じ、意識を集中させる。

「もし、繋がらなかったら」

ミラが少し不安げに聞いた。

「その時は、歩いて戻るまでのこと。ものは試しでござる」

ワングが手をかざした。

淡い光が、六人を静かに包んでいく。

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次の瞬間、見慣れた光景が広がっていた。

篝火の匂いと、通い慣れた石段。

「これ……」

ミラが辺りを見回す。

「エアの入口だ」

カインが呟いた。

「直接、跳べたのか」

ダダが自分の足元を確かめるように見下ろす。

「入口までなら、と思っていたが。まさか本当に届くとは」

ワングも、驚きを隠せない様子だった。

「これなら、次からは」

ノリアが何かに気づいたように言う。

「そう。奥まで潜った日でも、迷わず戻れる」

カインが頷いた。

「今日みたいに、地図があってもなかなか近づけない日でも、帰り道だけは確保できる、ってことか」

ダダが自分の胸に手を当て、確かめるように言う。

「少なくとも、この入口までは。奥からここまで届くかは、また別の話でござるが」

ワングが慎重に付け加えた。

「クロスロードから、ここまでも、いずれ繋げられるかもしれぬ」

さらに、そう続ける。

「それができたら、毎朝の道のりも、随分楽になるな」

ダダが笑った。

「試す価値、ありそうだな」

カインも口元を緩めた。

六人は顔を見合わせ、静かに息をついた。

赤い四角までは、まだ遠い。

それでも、今日の一歩は、確かに積み上がっていた。

明日もまた、この入口から始められる。

それだけで、足取りは少し軽くなった。

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