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第83話「巡る迷宮、揃う欠片」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

通路は、昨日までと、違う顔をしていた。

分岐も、天井の高さも、昨日とは、違う。

なのに、しばらく進むと、赤黒い毛並みの気配が、また、そこにあった。

「また、ここか」

ダダが、盾を、構え直しながら、低く、呟いた。

「道、変えて、進んだはずなのに」

ネリスが、耳を、伏せながら、言う。

「気づいたら、同じ場所に、戻ってる。何度目だろう、これ」

「数えてなかったのか」

カインが、聞く。

「数える気に、なれなかった」

ネリスが、正直に、答えた。

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十二の頭が、今日も、姿を、現す。

だが、六人の動きに、もう、迷いはなかった。

「頭、二つ同時に」

カインの声に、五人が、同時に、頷く。

炎が、通路を、駆け抜け、爪と刃が、正確に、二つずつの首を、断っていく。

崩れ落ちる牙の群れは、これで、何度目か、数えるのも、億劫になっていた。

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跡には、また、木箱が一つ。

「開ける」

ネリスが、蓋を、持ち上げる。

中から、あの歯車状の、金属片が、姿を、見せた。

「また、同じものが」

カインが、それを、そっと、拾い上げる。

「これで、いくつ、目でござるか」

ワングが、聞く。

「数えるの、やめてた。でも、確か、四つ目」

ノリアが、指を、折りながら、答えた。

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その先に、通路が、続いていた。

奥に、うっすらと、扉のような輪郭が、見える。

「あそこ、次の場所か」

カインが、目を、細める。

近づこうと、足を、踏み出した、その瞬間。

視界が、ぐらりと、揺れた。

気づけば、六人は、また、最初の分岐に、立っていた。

「戻された……?」

ミラが、辺りを、見回しながら、呟く。

「進めない、ってことか。あの扉に」

ダダが、低く、言った。

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理由は、わからなかった。

罠でもない。

壁でもない。

ただ、ある一点から先に、進もうとすると、押し戻されるように、元の場所に、戻される。

「今日は、これ以上、無理そうだな」

カインが、皆を、見回す。

「賛成」

六人の声が、揃った。

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クロスロードに戻り、リゼットに、これまでの経緯を、伝えた。

「同じ場所に、押し戻される、というのは」

リゼットが、書類を、めくりながら、聞く。

「前例、聞いたことないですか」

カインが、聞く。

「ないですね、少なくとも、私の知る範囲では」

リゼットが、静かに、首を振る。

「エアは、そういう迷宮です。前例のないことが、起こる場所」

その一言に、六人は、なんとなく、納得した。

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翌々日も、同じだった。

同じ分岐、同じ牙、同じ木箱。

金属片が、五つ目に、増えた。

奥の扉に、近づこうとすると、また、押し戻された。

「今日で、三度目でござるな、この繰り返し」

ワングが、静かに、言う。

「もう、慣れてきた自分が、少し、怖い」

ミラが、苦笑した。

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次の日も、その次の日も、六人は、エアの門をくぐり続けた。

四度目は、牙の群れにさえ、出会わなかった。

通路を、いくら進んでも、行き止まりに、突き当たるだけだった。

「今日は、木箱も、ない」

ネリスが、通路の隅々を、確かめながら、言う。

「何も、進んでない気がする」

ダダが、盾を、下ろしながら、漏らした。

「進んでない、というより」

ノリアが、静かに、言葉を、選ぶ。

「何かを、待たされてる、気がする」

「待たされてる、って」

カインが、聞き返す。

「うまく、言えない。でも、そんな感じが、する」

ノリアが、首を、横に振った。

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五度目も、同じだった。

牙も、木箱も、姿を、見せない。

代わりに、あの扉の輪郭だけが、いつもより、はっきりと、見えた気がした。

「気のせいか」

カインが、目を、擦る。

「気のせいじゃ、ないと思う」

ネリスが、短く、答えた。

だが、それ以上、近づくことは、できなかった。

「五回も、同じことの、繰り返しでござるな」

ワングが、静かに、言う。

「拙者は、それでも、悪くないと、思っているでござるが」

「悪くない?」

ダダが、聞き返す。

「毎回、同じ相手に、少しずつ、無駄がなくなっていく。それも、収穫でござろう」

その言葉に、六人は、少しだけ、肩の力を、抜いた。

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六度目。

通路は、これまでと、変わらないはずだった。

「今日も、同じだったら」

ミラが、歩きながら、小さく、呟く。

「同じでも、行くしかない」

カインが、答えた。

だが、牙の群れを、いつも通りに、片付けた先で、木箱の様子が、違った。

「これ……大きさ、違う」

ネリスが、蓋の縁を、確かめながら、言う。

慎重に、持ち上げる。

中から、平たい金属の板が、姿を、現した。

「歯車の、窪み……六つ、あるでござる」

ワングが、覗き込みながら、言った。

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板の表面に、円い窪みが、六つ、規則正しく、並んでいた。

大きさも、形も、これまで拾ってきた欠片と、ぴったり、一致しそうだった。

「これ、まさか」

カインが、息を、詰まらせる。

「アーカイブに、持って帰ろう。今すぐ」

誰も、異論を、挟まなかった。

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ティリーが、机の上に、六つの欠片と、一枚の板を、並べた。

「窪み、六つ。欠片も、六つ」

「合わせて、みても、いいですか」

カインが、聞く。

「もちろん。私も、見たい」

ティリーが、頷いた。

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一つずつ、欠片を、窪みへ、当てはめていく。

かちり、かちり、と、小さな音が、静かな部屋に、響いた。

五つ目まで、迷いなく、収まった。

部屋の空気が、いつの間にか、張り詰めていた。

誰も、口を、開かなかった。

最後の一つを、カインが、そっと、押し込む。

かちり。

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板全体が、淡く、光った。

六つの歯車が、噛み合うように、わずかに、回る。

浮かび上がったのは、これまで見たことのない、幾何学的な、一つの図形だった。

線と線が、複雑に、絡み合っている。

どこかで、見たことがあるような、ないような、不思議な形だった。

「これは……」

ティリーの声が、途中で、止まった。

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「どうしました?」

カインが、聞く。

ティリーが、板があるはずの場所に、手を、伸ばす。

だが、その手は、何もない空間を、なぞるように、宙を、掴んだ。

「見えない」

ティリーが、低く、言う。

「え?」

「板も、図形も。今、私には、何も、見えていない」

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六人は、顔を、見合わせた。

「俺たちには、見えてます。ここに、確かに」

ダダが、板の縁を、指で、なぞる。

硬い感触が、確かに、そこにあった。

「触れて、いるのに……見えない、なんて」

ティリーが、机に、手をついたまま、動かなくなる。

「あなたたち六人だけに、見えているもの、ってこと?」

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誰も、すぐには、答えられなかった。

図形は、静かに、光り続けていた。

六人にしか、見えない光を、宿したまま。

「他の人も、呼んで、試してみましょうか」

カインが、提案する。

ティリーが、頷き、資料室の奥から、別の司書を、連れてきた。

「ここに、板がある。見えますか」

カインが、位置を、示しながら、聞く。

新しい司書は、しばらく、目を、凝らしていたが、やがて、首を振った。

「何も、ありません。机だけです」

「私にも、見えない」

ティリーが、繰り返す。

「でも、六人には、見える。触れもする」

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「触るのは、俺が」

ダダが、板の縁を、もう一度、指で、なぞってみせる。

「硬い。ちゃんと、ある。俺には」

ネリスが、そっと、同じ場所に、爪先を、触れさせた。

「私にも」

「拙者にも、はっきりと」

ワングが、続ける。

「六人だけ、ってことは、あの証と、何か、関係あるのかもしれない」

ミラが、自分の手の甲を、そっと、見つめながら、言った。

「六弁の花」

誰も、その先を、続けなかった。

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「これも、記録しておいた方が、いいですよね」

ミラが、静かに、言う。

「する。でも、どう書けばいいのか、今は、わからない」

ティリーが、正直に、答えた。

その声には、初めて、戸惑いが、滲んでいた。

「見えないものを、見えないまま、記録する。そんなこと、今まで、なかった」

ティリーが、ペンを、手に取ったまま、しばらく、動かせずにいた。

「私たちが、見たまま、伝えます」

カインが、言う。

「それで、いいなら」

「それで、十分。今は、それしか、方法がない」

ティリーが、ようやく、ペンを、動かし始めた。

図形は、六人の目にだけ、静かに、光り続けていた。

その意味を、誰も、まだ、知らないままに。

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