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第82話「重なる欠片、届かない答え」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

ティリーが、二つの欠片を、机の上に、並べて置いた。

古い方は、紙に包まれ、少し色褪せている。

新しい方は、まだ、光沢を保ったままだった。

「これが、エアで」

ティリーが、新しい欠片を、指先で、そっと押さえる。

「はい。宝箱の、中に」

カインが、頷いた。

「深廊の、あれと、同じ場所で見つけたわけじゃ、ないんですよね」

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ティリーが、両方の欠片を、光にかざす。

じっと、見比べる。

「質感、同じ」

「やっぱり、そうですよね」

ダダが、覗き込みながら、言う。

「表面の、歯車みたいな刻み方も、寸分違わない」

ティリーが、続けた。

指先で、刻みの一つを、なぞる。

「摩耗の具合まで、似てる。新品じゃない、っていうのは、共通してる」

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「ということは、材質だけじゃなく、加工した誰か、あるいは、何かも、共通してる、ってことでござるか」

ワングが、静かに、問う。

「そこまでは、まだ、言えない」

ティリーが、首を、横に振った。

「同じ材質から、別々に、似た形が作られた、って可能性も、消えない」

「一つの、消えた世界から、こぼれ落ちたもの、って線は」

ノリアが、聞く。

「あり得る、とは思う。前に、そう言ったのも、覚えてる」

ティリーが、頷く。

「でも、思う、と、わかる、は、別のことだから」

「その、消えた世界って、どれくらい、あるんですか」

ミラが、ふと、聞く。

「数えきれない、としか、言えない」

ティリーが、答える。

「マランに、混ざり込んだ分だけでも、記録が追いつかないくらいには」

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「ノアと、エア。まったく違う迷宮に、同じものが、埋まってる」

ノリアが、腕を、組む。

「偶然、じゃ、なさそうだけど」

「偶然か、必然か。それを、決めるだけの材料が、まだ、足りない」

ティリーが、記録帳に、何かを、書き足しながら、答えた。

「二つの迷宮が、繋がってる、とも、まだ、言えない。似たものが、たまたま、両方に紛れ込んだ、って可能性も、残ってる」

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「用途は、やっぱり」

ミラが、聞く。

「わからない」

ティリーが、はっきりと、答えた。

「歯車の形はしてる。でも、何かの一部だとしても、その何かが、見えてこない」

「わからないままか」

ダダが、小さく、息を吐く。

「わからないままだよ、これは」

ティリーが、繰り返した。

「記録には、二つ目の実例として、残しておく。同じものが、また出てきたら、教えて」

「必ず」

カインが、頷いた。

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欠片を預けた足で、六人は、アプレイザルにも、寄った。

エアで拾った、あの魔石を、鑑定士の前に、差し出す。

「エアの、初サンプルです」

カインが、少し、誇らしげに、言う。

鑑定士が、魔石を、しばらく、見つめた。

「質としては、ノアの九層あたりに、近い。ただ、色の出方が、独特だ」

「独特、というのは」

「まだ、分類名がない。詳しくは、追って、報告する」

その返事に、六人は、顔を、見合わせた。

「わからないことが、また、一つ増えた、だけみたいだな」

ダダが、苦笑する。

「増えるのも、悪くない」

ネリスが、短く、返した。

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夜が明け、六人は、再び、エアの門をくぐった。

昨日の記憶を、頼りに、通路を、進んでいく。

「ここ」

ネリスが、ふと、足を、止めた。

「昨日と、同じじゃないか」

見覚えのある、分岐。

赤黒く、絡み合った、あの毛並みの気配が、通路の奥に、また、あった。

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「エア、毎回、構造が、変わるはずでござろう」

ワングが、低く、呟く。

「昨日と、今日で、同じ場所に、繋がった。理由、わからないけど」

カインが、剣を、抜きながら、答えた。

「アーカイブに、これも、報告した方がいいのか」

ダダが、聞く。

「した方がいい。でも、今は、それより、目の前だ」

カインが、皆を、見回す。

「毎回、変わるはずの迷宮が、二日連続で、同じ道に、繋がった」

ミラが、静かに、繰り返す。

「意味が、ある、のかな」

「あるかもしれないし、ないかもしれない」

ノリアが、答える。

「今、決めつけない方が、いい」

「昨日、覚えたやり方で、いくぞ」

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十二の頭が、再び、姿を、現す。

だが、今日の六人には、昨日にはなかった、判断の速さがあった。

「頭、二つ同時に、狙う」

カインが、短く、告げる。

「昨日、それで、決着つけたからな」

ダダが、盾を、構え直した。

「先手、いくぞ」

ノリアが、両手を、翳す。

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「業火弾」

炎が、通路いっぱいに、広がる。

十二の頭が、一斉に、怯んだ。

「昨日と、同じ、効き方」

ネリスが、低い姿勢のまま、呟いた。

「なら、迷わず、いける」

カインが、剣を、握り直す。

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「ダダ、前へ」

「任せろ!」

ダダが、通路の中央に、立ちはだかる。

牙の群れが、押し寄せる、その勢いを、正面から、受け止めた。

「今日は、隙間、作らせない!」

盾の縁が、次々と、牙を、弾き返していく。

昨日より、明らかに、足の運びが、安定していた。

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「今、行く!」

ネリスが、群れの脇を、駆け抜ける。

一頭の首元に、爪を、突き立てた。

同時に、もう片方の首へ、逆の手を、振り抜く。

二つの首が、同時に、力なく、垂れた。

「決まった、一度で!」

「昨日の、教訓、活きてるでござるな」

ワングが、静かに、感心する。

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「拙者も」

ワングが、静かに、踏み込む。

「二つ、同時に」

刀が、二つの首を、続けざまに、斬り払った。

「昨日より、速い」

カインが、剣を、突き入れながら、笑う。

「昨日、覚えた分、今日は、無駄がない」

跳んで回り込もうとした一頭にも、今日は、誰も、遅れなかった。

「そっち、来ると思ってた!」

ネリスが、先回りして、跳ねる影を、爪で、迎え撃つ。

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十二の牙は、そう長くかからず、静かに、崩れ落ちていった。

誰も、深い傷を、負っていない。

「今日は、怪我なし」

ミラが、皆を、見回しながら、言う。

「昨日の、分だな、これは」

ダダが、盾を、下ろしながら、頷いた。

「同じ相手でも、二度目は、ここまで、違うものか」

カインが、剣を、鞘に納めながら、呟く。

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倒れた獣たちの跡に、また、あの色をした魔石が、残されていた。

「あれも、あるでござるか」

ワングが、通路の隅を、指す。

小さな木箱が一つ、昨日と、よく似た場所に、置かれていた。

「罠、確かめる」

ネリスが、慎重に、蓋の縁へ、爪を、伸ばす。

しばらく、じっと、探るように、動きを止める。

「今日も、いつもと、感触が、違う」

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蓋を、そっと、持ち上げる。

中から、鈍い光を放つ、小さな金属片が、姿を、現した。

「また、同じものが」

カインが、それを、そっと、手に取る。

昨日、アーカイブへ預けた、あの二つと、寸分違わぬ、質感だった。

「三つ目、でござるな」

ワングが、静かに、言った。

「三つ目。ここまで来ると、偶然とは、思えない」

ノリアが、低く、呟く。

「同じ場所、同じ相手、同じ欠片。全部、揃いすぎてる」

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その日の探索を終え、六人は、金属片を、アーカイブへ、持ち込んだ。

ティリーが、それを、受け取り、じっと、見つめる。

「同じ、材質」

「わかりましたか、何か」

カインが、身を、乗り出す。

ティリーが、三つの欠片を、並べて、光にかざした。

しばらく、黙ったまま、指先で、表面を、なぞり続ける。

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「わからない」

やがて、そう、答えた。

「これで、三つ揃った。それでも、正体には、まだ、届かない」

「三つも、あるのに」

ダダが、小さく、漏らす。

「数が、増えたことと、答えが、見えることは、別」

ティリーが、静かに、言う。

「記録には、しっかり、残しておく。今、言えるのは、それだけ」

「同じ場所に、また繋がったことも、書いておいてもらえますか」

カインが、付け加える。

「もちろん。それも、いつか、繋がるかもしれないから」

ティリーが、記録帳の、新しいページを、開く。

「エアの、同じ座標に、二日続けて、繋がった。欠片も、同じ場所で、三度、出た。両方とも、記録として、残しておく」

「それが、繋がるかどうかも、まだ、わからない、ってことですよね」

ダダが、確かめるように、言う。

「わからない。でも、わからないことを、わからないまま、放っておくのと、記録に残しておくのとでは、違う」

ティリーが、そう、言い切った。

その答えに、六人は、不思議と、慣れた様子で、頷いた。

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