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第81話「十二の牙、崩れぬ壁」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

睨み合いは、そう長くは、続かなかった。

先に動いたのは、影の側だった。

「来る……!」

ネリスが、鋭く、叫ぶ。

通路の奥から、犬のような輪郭が、次々と、姿を現す。

一頭、また一頭。

その数が、六に達した時、六人は、揃って、息を呑んだ。

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「頭が……二つ、あるでござるか」

ワングが、低く、呟いた。

犬の首が、それぞれ、二つずつ。

合わせて、十二の顎が、同時に、牙を剥いていた。

「六頭で、十二の頭、か」

カインが、剣を、抜きながら、言う。

「数え方、ややこしいな」

「数えてる、場合か」

ダダが、盾を、構え直しながら、答えた。

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体格は、ノアの獣型より、一回り、大きい。

赤黒い毛並みが、二つの首の付け根で、絡み合うように、繋がっていた。

「二つの首、連動してる、みたいだ」

ノリアが、目を、細めながら、言う。

「片方が、隙を作れば、もう片方が、すぐに、埋める」

「厄介な、造りでござるな」

ワングが、静かに、頷いた。

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十二対の眼が、それぞれ、微妙に、違う方向を、見ていた。

「囲まれる、前に、動く」

カインが、皆を、見回す。

「型、いつも通りで、いけるか」

「いける」

ダダが、短く、答えた。

「呪文、温存せず、いくぞ」

カインが、続ける。

「相手の出方が、まだ、読めない以上、最初から、全力で叩く」

「賛成」

ノリアが、頷いた。

「先手、いくぞ」

ノリアが、両手を、前に、翳す。

「業火弾」

炎の弾が、通路いっぱいに、広がった。

十二の頭が、同時に、怯み、後ずさる。

「効いてる!」

ネリスが、声を上げた。

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「もう一発!」

カインが、続けて、剣を、下げたまま、詠唱する。

「業火弾」

二発目の炎が、群れの中心を、再び、飲み込んだ。

「怯んでる、今のうちに!」

カインが、叫ぶ。

炎の余韻が、通路に、まだ、燻っていた。

十二の頭のうち、いくつかが、まだ、身をすくめたまま、動けずにいる。

「今のうちに、削れるだけ、削るぞ」

カインが、皆に、告げた。

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「ダダ、前へ」

「了解!」

ダダが、盾を構えて、通路の中央に、立ちはだかる。

十二の牙が、一斉に、押し寄せてきた。

「来い……!」

盾が、正面から、その勢いを、受け止める。

「重い、けど、耐えられる!」

ダダの足が、わずかに、沈んだが、崩れなかった。

「これ以上、通さない!」

盾の縁を、次々と、牙が、掠めていく。

その度、鈍い音が、通路に、響いた。

「隙間、抜けさせるな!」

ダダが、盾を、じりじりと、押し広げながら、叫んだ。

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「隙、見えた」

ネリスが、低い姿勢のまま、群れの脇を、駆け抜ける。

怯んでいた一頭の首元に、鋼の爪が、正確に、突き刺さった。

一つの首が、力なく、垂れる。

「もう一つの首も!」

続けて、爪が、もう片方の首を、深く、切り裂いた。

崩れ落ちる、一頭目。

「決まった!」

二つの首が、同時に、落ちなければ、意味がない、と、ネリスは、瞬時に、悟っていた。

片方だけ、仕留めても、もう片方が、すぐに、噛みついてくる。

その動きは、これまでの、どんな敵とも、違う判断を、要求していた。

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「俺も!」

カインが、ダダの脇から、踏み込む。

怯んで動きの鈍った、別の一頭へ、剣を、突き刺した。

「効いてる!」

刃が、犬の胴を、深く、貫いていく。

だが、もう一つの首が、カインの腕を、狙って、牙を、剥いた。

「危ない!」

ダダが、横から、盾で、その牙を、弾き返す。

「助かった!」

カインが、剣を、引き抜きながら、答えた。

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「拙者も、続く」

ワングが、静かに、詠唱する。

「業火弾」

三発目の炎が、残る群れの側面を、大きく、焼いた。

炎に、まともに巻き込まれた、三頭が、力なく、崩れ落ちていく。

「三頭、倒れた!」

ミラが、叫ぶ。

「残り、三頭!」

戦況が、大きく、傾き始めていた。

だが、残る三頭の動きは、それまでとは、明らかに、変わっていた。

真正面から、来なくなっていた。

「散った……!」

ネリスが、耳を、伏せながら、叫ぶ。

三頭が、それぞれ、別の方向へ、回り込み始めていた。

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だが、油断する間もなかった。

ダダの盾を、大きく、跳び越える影があった。

「一頭、跳んだ……!」

ネリスが、叫ぶ。

その一頭が、そのまま、後方のミラへと、真っ直ぐ、飛びかかる。

「ミラ、危ない!」

カインの声が、届く前に、牙が、ミラの肩を、深く、捉えていた。

「痛……っ!」

ミラが、短く、声を上げ、その場に、崩れ落ちる。

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「ミラ!」

カインが、思わず、叫ぶ。

「ノリア、頼む!」

「わかってる……!」

ノリアが、素早く、犬に、狙いを定めた。

「雷殺!」

雷が、一撃で、犬の二つの首を、同時に、貫いた。

崩れ落ちる、四頭目。

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「ミラ、大丈夫か!」

ダダが、盾を構えたまま、後方に、声をかける。

「大丈夫……!動ける!」

ミラが、肩を押さえながら、答えた。

その声は、確かに、痛みを、堪えていた。

だが、まだ、戦える声だった。

「無理は、するな!」

カインが、叫ぶ。

「してない……!今は、これくらい、動ける!」

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「残り、二頭」

ネリスが、静かに、告げる。

散った二頭は、それぞれ、左右の壁際を、回り込むように、動いていた。

「拙者と、ダダ殿で、一頭」

ワングが、刀を、構え直しながら、言う。

「承知!」

ダダが、頷き、盾で、犬の正面を、押し込んでいく。

犬が、二つの首を、交互に、突き出しながら、隙を、窺ってきた。

「片方が、来たら、もう片方に、備えよ」

ワングが、静かに、告げる。

「わかってる」

ダダが、答えた瞬間、片方の首が、盾へ、深く、噛みついた。

「今!」

その隙に、ワングの刀が、素早く、二つの首を、続けざまに、斬り払った。

「決まった!」

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「最後、一頭!」

カインが、叫ぶ。

最後の一頭は、二つの首を、それぞれ、逆方向に、振り立てながら、後ずさっていた。

正面から、突っ込めば、両方の牙を、同時に、受けることになる。

「囲むぞ」

カインが、短く、告げる。

「ネリス、俺と、一緒に!」

「任せて」

ネリスが、低い姿勢のまま、犬の側面へ、回り込む。

カインが、正面から、剣を、突き出した。

犬が、その刃を、避けようと、身をひねった、その瞬間。

「今!」

ネリスの爪が、無防備になった首元へ、深く、突き刺さる。

同時に、カインの剣が、もう一方の首を、貫いた。

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十二の牙は、静かに、崩れ落ちていった。

「終わった……のか」

カインが、剣を支えに、大きく、息をつく。

「終わった」

ダダが、盾を、下ろしながら、頷いた。

「ミラ、傷、見せてくれ」

カインが、すぐに、駆け寄る。

「見て、大丈夫だから」

ミラが、そう言いながらも、肩を、そっと、押さえていた。

浅くはない、爪の痕が、そこに、残っていた。

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「動かないで。今、癒す」

ミラが、自分の肩に、右手を、かざす。

「浄光」

淡い光が、傷口を、静かに、包んでいった。

痛みが、少しずつ、和らいでいく。

「効いてる、みたいだな」

ダダが、覗き込みながら、言う。

「効いてる。でも、完全には、塞がってない」

ミラが、正直に、答えた。

「跳ばれた瞬間、避けられなかった、から」

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「跳ぶ動き、今までの魔物には、なかったでござるな」

ワングが、静かに、言う。

「盾一枚じゃ、防ぎきれない相手も、いるってことか」

ダダが、低く、呟く。

「反省点、多いな、初戦から」

カインが、苦笑しながら、言った。

「反省点じゃなくて、収穫」

ネリスが、短く、言い直す。

「知らなかったこと、一つ、知れた」

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「エアの、最初の相手、これか」

カインが、剣を、鞘に納めながら、低く、呟いた。

誰も、それに、答えなかった。

答えの代わりに、六人は、それぞれ、荒い息を、静かに、整えていった。

倒れた獣たちの跡には、これまで見たことのない色をした魔石が、静かに、残されていた。

「持ち帰って、アプレイザルに、見せよう」

カインが、魔石を、拾い上げながら、言う。

「エアの魔石、初めての、サンプルだ」

「ティリーさん、喜びそうでござるな」

ワングが、静かに、言った。

「喜ぶ前に、ミラの傷、ちゃんと診てもらうのが、先だ」

ダダが、釘を刺すように、言う。

「わかってる」

ミラが、苦笑しながら、答えた。

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「あれ」

ネリスが、通路の隅を、指す。

視線の先、小さな木箱が一つ、壁際に、ひっそりと、置かれていた。

「宝箱、こんな場所にも、あるんでござるな」

ワングが、意外そうに、言う。

「罠、確かめる」

ネリスが、慎重に、蓋の縁へ、爪を、伸ばした。

しばらく、じっと、探るように、動きを止める。

「……ない、と思う。でも、いつもと、感触が、違う」

「違う、って」

カインが、聞く。

「うまく、言えない。罠自体が、隠れてる、って感じじゃなくて」

ネリスが、首を傾げながら、答えた。

「箱そのものが、何か、違う気がする」

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慎重に、蓋を、持ち上げる。

中から、鈍い光を放つ、小さな金属片が、姿を、現した。

「これ……」

カインが、思わず、声を、詰まらせる。

見覚えのある、質感だった。

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「ノアの、深廊で拾った、あれと、似てないか」

ダダが、覗き込みながら、言う。

「似てる、どころか」

カインが、金属片を、そっと、手に取る。

「同じ、質感だ」

ノアで拾い、アーカイブに預けたまま、正体の知れずにいた、あの欠片と、寸分違わぬ、光沢だった。

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「なぜ、エアにまで、同じものが」

ミラが、静かに、言う。

「わからない」

カインが、正直に、答えた。

「わからないけど……アーカイブの、あの欠片と、突き合わせる価値は、ある」

「持ち帰って、ですか」

ワングが、聞く。

「持ち帰って。二つ揃えば、何か、わかるかもしれない」

カインが、金属片を、大事そうに、袋へ、しまい込んだ。

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通路の奥には、まだ、見えない先が、静かに、続いていた。

「今日は、ここまでにしよう」

カインが、皆を、見回す。

「賛成」

六人の声が、揃った。

手にした、正体不明の欠片が、二つ、静かに、繋がろうとしていた。

その意味を、まだ、誰も、知らないままに。

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