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第80話「新たな扉、三つの問い」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

手の甲の花びらが、まだ、微かに、熱を持っていた。

「これが、エアの入口、か」

カインが、目の前の扉を、見上げながら、呟く。

見た目だけなら、ノアの入口と、大差なかった。

だが、扉に触れる前から、肌に伝わる空気が、明らかに、違っていた。

「緊張、してるのか、俺」

カインが、自分の手を、見つめながら、苦笑する。

「してるだろ、誰だって」

ダダが、短く、答えた。

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昨夜、フラグメンツで交わした乾杯の余韻は、まだ、六人の中に、残っていた。

だが、扉の前に立つと、その温かさとは、また違う何かが、腹の底に、湧いてくる。

「ノアの時とは、違う緊張、でござるな」

ワングが、静かに、言う。

「拙者も、初めて、この扉をくぐる」

「みんな、初めてだ」

カインが、答えた。

「それは、そうだよな」

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「行くぞ」

カインの声に、五人が、頷く。

扉をくぐると、広い部屋が、六人を、迎えた。

篝火はなく、代わりに、天井近くから、淡い光が、部屋全体を、静かに照らしていた。

「五層前室や、十層の前室に、似てるでござるな」

ワングが、周囲を、見渡しながら言う。

「似てる、けど、何かが、違う」

ネリスが、耳を伏せながら、短く答えた。

「何が、違う?」

ミラが、聞く。

「うまく、言えない。音の、響き方とか」

ネリスが、首を傾げながら、答えた。

たしかに、六人の足音は、この部屋の中で、どこか、くぐもって聞こえた。

反響が、あるはずの広さなのに、返ってくる音が、やけに、少ない。

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部屋の中央に、大きな石碑が、立っていた。

見上げるほどの高さで、表面には、見慣れない文様が、びっしりと刻まれている。

「これ……読めるのか」

ダダが、石碑に近づきながら、言う。

近づくにつれ、文様が、意味を持った言葉として、頭の中に、流れ込んできた。

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「ここはエア一層へ導く場所。石板に手をかざせ」

カインが、低く、読み上げる。

「力を伸ばすか、願いをかなえるか、別の道を歩むか、各々が悩むが良い。仲間が答えを得たら、次への道が現れん」

読み終えた後、しばらく、誰も、口を開かなかった。

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「三つ……」

ミラが、静かに、呟く。

「力を伸ばすか、願いをかなえるか、別の道を歩むか」

「意味、わかる人」

ネリスが、皆を、見回しながら、聞く。

誰も、答えなかった。

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「力を伸ばす、っていうのは、まだ、わかる気がする」

ノリアが、石碑を、見上げながら、言う。

「レベルとか、呪文とか、そういう話だろうな、たぶん」

「願いをかなえる、は?」

ミラが、聞く。

「それが、一番、わからない」

ノリアが、正直に、答えた。

「別の道を歩む、っていうのも、抽象的すぎる」

ダダが、腕を組みながら、言う。

「三択、って言われても、中身が、見えない」

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「悩むが良い、とも、書いてあったでござるな」

ワングが、静かに、付け加える。

「つまり、今すぐ、決めろって話じゃ、ないのかもしれぬ」

「悩んで、それで、どうなるんだ」

カインが、腕を組む。

「わからない」

ダダが、答えた。

「わからないけど、それが、この場所の、流儀なのかもな」

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「答えを得たら、次への道が現れる、と」

カインが、腕を組む。

「答えって、口に出すのか、それとも」

「わからない」

ダダが、正直に、答えた。

「わからないけど、とりあえず、手をかざしてみるしか、なさそうだな」

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「一人ずつ、でござるか。それとも、同時に」

ワングが、聞く。

「試すしか、ないだろうな」

カインが、静かに、頷いた。

「危なそうな気配は、ある?」

ミラが、ネリスに、聞く。

「今のところ、ない」

ネリスが、耳を、そっと動かしながら、答えた。

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「じゃあ、俺から、行くか」

カインが、一歩、進み出る。

石板に、右手を、そっと、かざした。

冷たい感触が、掌に、伝わってくる。

だが、それ以上、何も、起こらなかった。

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「何も、感じないな」

カインが、手を、離しながら、言う。

「私も、試してみる」

ノリアが、続いて、石板に、手をかざす。

やはり、変化は、なかった。

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「一人ずつじゃ、足りない、ってことか」

ダダが、呟く。

「仲間が、答えを得たら、って書いてあった」

ミラが、思い出すように、言う。

「六人分、必要なのかも」

「なら、俺も」

ダダが、進み出ようとして、一瞬、足を止めた。

「何、迷ってる」

ネリスが、聞く。

「いや」

ダダが、首を振る。

「石板に触れた瞬間、何か、聞かれるんじゃないかと、思っただけだ」

「聞かれたら、答えればいい」

ミラが、静かに、言う。

「答えが、決まってなくても?」

「決まってなくても」

ミラが、頷いた。

その言葉に、ダダは、小さく、息をついた。

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「では、拙者も」

ワングが、進み出て、手をかざす。

続けて、ダダ、ネリス、ミラも、それぞれ、石板に触れていった。

六人分の手が、すべて、石板の上に、並んだ、その瞬間。

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石碑の文様が、淡く、光り始めた。

「来た……!」

ネリスが、思わず、声を上げる。

光は、次第に、強くなり、部屋全体を、白く、包み込んでいく。

「目、開けてて、大丈夫か!」

ダダが、叫ぶ。

「大丈夫、みたいだ!」

カインが、答えた。

不思議と、痛みも、眩しさも、なかった。

ただ、体の芯が、ふわりと、浮くような感覚だけが、六人を、包んでいく。

「何か、問われてる、気が、する……!」

ミラが、光の中で、声を、絞り出す。

「俺も……! でも、何を、聞かれてるのか、わからない!」

カインが、答えた。

言葉にならない何かが、頭の奥を、静かに、素通りしていく。

答えたのかどうかさえ、誰にも、わからなかった。

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光が、収まった時。

六人は、見覚えのない、通路に、立っていた。

石造りの壁、碁盤目に近い、通路の広がり。

「ノアの、一層に、似てる」

カインが、周囲を、見渡しながら、言う。

「似てる、けど」

ネリスが、耳を、伏せる。

「空気が、重い」

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「感じるでござるな、拙者にも」

ワングが、静かに、頷いた。

音が、どこか、遠く聞こえる。

足音すら、通路の奥に、吸い込まれていくようだった。

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「地図、描けそうか」

ダダが、羊皮紙を、取り出しながら、聞く。

「描いてみる。でも」

カインが、周囲を、見回しながら、答える。

「アーカイブの話だと、エアは、次に来た時、同じ形とは、限らないらしい」

「今日の分は、今日限り、ってことか」

ダダが、苦笑しながら、羊皮紙を、しまい直した。

「無駄には、ならない。今日の敵の傾向くらいは、掴めるはずだ」

カインが、答えた。

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しばらく、通路を、慎重に、進んでいく。

壁の質感が、途中で、微かに、変わった気がした。

「今の、気のせいか」

ミラが、壁に、そっと、触れながら、聞く。

「気のせいじゃ、ないと思う」

ノリアが、答える。

「少し前まで、ざらついてたのに、今は、なめらかだ」

石造りのはずの壁が、いつの間にか、違う手触りに、変わっていた。

「アーカイブの、証言と、同じでござるな」

ワングが、静かに、言う。

「素材が、唐突に、変わる、というやつ」

「本当だったのか、あの話」

ダダが、低く、呟いた。

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「敵、来る」

ネリスが、短く、告げる。

通路の先、影が、一つ、二つと、姿を、現し始めた。

これまでの、どのモンスターとも、違う、纏う気配だった。

「あれ……」

ミラが、思わず、声を、詰まらせる。

「今までの魔物と、纏ってるものが、違う」

カインが、剣の柄に、手を、かけながら、低く、呟いた。

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輪郭は、ノアの浅層で、幾度も見た、小型の獣型に、近い。

だが、動き方が、明らかに、違った。

真っ直ぐ、こちらへ、向かってくるのではなく、じっと、間合いを、測るように、足を止めている。

「様子見、してる」

ネリスが、低く、呟く。

「今まで、あんな動き、しなかった」

「知性、高いって、話だったな」

ダダが、盾を、構え直しながら、言う。

「話だけじゃ、なかった、ってことでござるな」

ワングが、静かに、刀の柄に、手を添えた。

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「これが、エア、か」

カインが、もう一度、呟いた。

誰も、それに、答えなかった。

答えの代わりに、六人は、それぞれ、得物を、構え直した。

見つめ合ったまま、動かない、影と、六人。

その静かな睨み合いが、エアでの、最初の一歩だった。

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