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第77話「注いだ分だけ、思い出す」ガラントの話

マランの世界、毎日投稿中です。

一部、ノア編が終了したので「閑話」的に。

まずは、ガラントの話。

お楽しみいただけましたら幸いです。

グラスを磨きながら、俺は、ふと、手を止めた。

カウンターの向こう、六人の席は、今日はまだ、空いている。

もう少ししたら、あいつらが来る頃合いだ。

そう思うと、自然と、口元が緩んでいるのに気づく。

店の中は、いつも通りの、賑わいだった。

エルフの酒精、獣人族の炙り肉、ドワーフの蒸留酒の匂い。

種族ごとに違う暮らしの断片が、この店では、当たり前のように、混ざり合っている。

その匂いの中に、俺は、随分と長く、身を置いてきた。

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ノアを、クリアしたらしい。

昨夜、あいつらの手の甲に浮かんだ、あの六弁の花びらを見た瞬間、俺の中で何かが、静かに、音を立てた。

見覚えのある、光だった。

昔、この目で見たことのある光だった。

胸の奥に、長らく沈めていた古い水底が、ふいに、揺れた気がした。

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俺は、ドラゴニートだ。

種族柄、体は頑丈にできている。

若い頃は、それを頼りに、随分と無茶をした。

剣を振るう腕には、それなりの自負があった。

いや、それなりどころじゃない。

当時のパーティでは、俺が前に出れば、たいていの敵は、退いた。

戦えば、負けを知らなかった。

そういう時期が、確かに、あった。

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そのパーティで、エアに潜った。

ノアを抜けた先にある、あの深い場所だ。

同じ隊列に、一人のエルフがいた。

今のギルド長、ルーシェナだ。

あの女、当時から掴みどころがなくてな。

戦えば誰よりも頼りになるくせに、普段はへらへらしている。

今と、大して変わっていない。

変わらないというのは、ある意味、恐ろしいことでもある。

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エアの空気は、ノアのそれとは、まるで質が違う。

灯りの届かない奥へ進むほど、足の裏から伝わる冷たさが、骨の髄まで届くようになる。

呼吸の音すら、通路に吸い込まれて、返ってこない。

そこを進む間、俺たちは、言葉を最小限に、削っていた。

無駄口を叩けるほどの、余裕がなかったからだ。

パーティは、俺を含めて、六人だった。

前衛は、俺ともう一人。

残りは、術者と、斥候と、後方支援が二人。

顔ぶれまでは、今夜は、思い出さなくてもいい。

ただ、あの隊列の呼吸だけは、今も、体のどこかに残っている。

先頭を、俺が切る。

背後を、ルーシェナが締める。

その並びだけで、随分と、遠くまで進めた。

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ルーシェナだけが、そんな空気の中でも、涼しい顔をしていた。

その涼しさが、当時の俺には、ひどく頼もしくもあり、同時に、少しだけ、薄気味悪くもあった。

一度、あいつに聞いたことがある。

「怖くないのか」と。

「怖いさ」と、あの女は、笑って答えた。

「怖いから、笑ってるんだよ」

その答えの意味を、俺は、長らく、量りかねていた。

若い頃の俺には、強がりにしか、聞こえなかった。

今になって、少しだけ、わかる気がする。

笑うことでしか、抱えきれないものが、あるのだろう。

あいつも、俺も、当時、それぞれのやり方で、あの深さに、耐えていた。

耐え方が違うだけで、抱えていたものは、案外、似ていたのかもしれない。

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あそこで、何を見たか。

語るには、いささか、酒の巡りが足りない。

今宵のような、穏やかな夜には、似合わぬ色をした記憶だ。

いずれ、盃を、もう一段深く傾ける夜が来たなら――その時にでも、しよう。

今は、それで、十分だ。

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引退した理由も、まあ、いい。

聞かれたところで、笑って誤魔化すのが、俺のいつものやり方だ。

カインたちも、それ以上は突っ込んでこない。

わからないことは、わからないままにしておく。

この街じゃ、それが、案外、当たり前のことだったりする。

誰もが、多かれ少なかれ、語らない欠片を、懐に抱えて生きている。

俺のそれも、その一つに過ぎない。

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あいつらとは、長い付き合いだ。

カインとダダが、まだ右も左もわからない顔で、この店の戸を叩いたのを、俺は覚えている。

あの頃から、危なっかしくて、目が離せなかった。

初めて四人でノアに向かうと聞いた夜、カインは、やけに気負った顔をしていた。

「気張らずに行きな」と、俺は、そう声をかけた。

「あそこはそんなに甘くもないけど、そんなに怖くもない」

含みのある言い方をした自覚は、ある。

あの頃の俺には、それしか、渡せるものがなかった。

代わりに、一杯だけ、こっそり多めに注いでやった。

そういう不器用な渡し方しか、俺には、できなかった。

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一人、また一人と、仲間が増えていくのを、この席で、ずっと見てきた。

盾役が加わり、斥候が加わり、魔術師が加わり、僧侶が加わり、最後に、あの、右腕を失った侍が加わった。

侍が、初めてこの店に来た日のことも、よく覚えている。

隅の卓で、背筋を伸ばしたまま、水一杯で、ずっと待っていた男だ。

右手首から先を失い、それでも刀を捨てなかった。

ダダが、ふとした思いつきを口にした夜も、この店だった。

「片方、刀じゃなくていいんじゃないか」

あの一言から、何かが、動き出した。

俺は、カウンターの内側から、それを、黙って見ていただけだ。

だが、黙って見ていた分だけ、深く、刻まれているものがある。

六人になるまでの道のりを、俺は、ほとんど、この酒場の内側からしか、見ていない。

それでも、外から眺めるより、よほど、深く見えていたような気がする。

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応援している。

はっきりそう言葉にしたことは、あいつらの前では、一度もないが。

奢りが増えるのも、注ぐ量がついつい多くなるのも、まあ、そういうことなんだろう。

自分でも、薄々、気づいてはいる。

あいつらに、昔の自分を、重ねているだけなのかもしれない。

潜れなかった場所、続けられなかった道。

その先を、あいつらに、代わりに見せてもらっている――そんな気分になる夜が、ある。

情けない話だ。

四十を過ぎた男が、若い連中の背中に、己の未練を、そっと乗せているのだから。

だが、それを、恥だとも、思わない。

未練は、注ぎ足す酒の中に、少しだけ、溶かしておけばいい。

それだけの話だ。

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時折、思う。

もし、あの時、引退していなければ、今頃、俺はどこにいただろうか、と。

答えは、出ない。

出ないまま、この店で、他人の武勇伝を、肴に酒を注いでいる。

それが、悪い人生だとは、思わない。

ただ、時折、酔いの回った頭の隅を、古い記憶が、掠めるだけだ。

ルーシェナは、今でも、ギルド長として、あの受付の奥に座っている。

年齢不詳の、あの顔のまま。

戦い方を、何一つ、忘れていないだろうことも、俺には、わかる。

あいつと俺は、同じ深さを見た仲だ。

それだけで、言葉にせずとも、通じるものが、ある。

だからこそ、あいつが、あの六人を見る目に、俺と似た色が滲んでいることにも、気づいていた。

きっと、あいつも、あいつなりに、何かを、重ねているのだろう。

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昨夜、六人の手に浮かんだ花びらを見て、俺は、思わず「六弁の花びら……」と、口に出していた。

聞かれて、はぐらかした。

「見えるさ」としか、答えなかった。

あの程度で、今の俺には、十分だ。

多くを語れば、あいつらの足取りが、鈍る気がした。

わからないまま、進んでいく強さというものが、確かに、ある。

俺は、それを、誰よりも、よく知っている。

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さて。

そろそろ、あいつらが来る時間だ。

グラスを棚に戻し、代わりに、いつもの六人分の器を、並べておく。

エルフの果実酒、ドワーフの蒸留酒、獣人族の炙り肉。

種族ごとの故郷の味を、この店では、誰に遠慮するでもなく並べてきた。

今日ばかりは、少し、良い酒を出してやってもいい。

そんなことを思いながら、瓶の埃を、袖で拭う。

戸が開く音がしたら、いつもの調子で、迎えてやろう。

ノアを抜けた先には、エアが待っている。

あそこは、ノアとは、勝手がまるで違う場所だ。

だが、そいつを、今夜、教えてやる気は、ない。

自分の目で、確かめればいい。

わからないことにぶつかりながら、自分たちの足で、進んでいくのがいい。

それが、あの六人には、一番、似合っている。

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あいつら、パーティ名もつけてないのか。

仕方ないやつらだ。

──さて、煽らないとな。

いかがでしょうか？

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