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第76話「六弁の証」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

本編で、第一部が終了です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

十層の扉を、カインが、静かに、押し開ける。

前室の篝火が、背後で、小さくなっていく。

「一層から、また、始まるぞ」

「わかってる」

ダダが、盾を、構え直しながら、答えた。

「今日は、無駄口、少なめでいくでござるな」

ワングが、静かに、刀の柄に、手を、添える。

その声にも、いつもより、張り詰めたものが、混じっていた。

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通路の先に、見覚えのある、スライムの影が、揺れていた。

「一層相当、来るぞ」

「眠霧、温存」

カインの声に、ノリアが、頷く。

「今日は、極力、消耗を、抑えて進む」

「前回の、反省を、活かすんだよな」

ダダが、確かめるように、言う。

「活かす。今日こそ、扉の前で、万全のまま、立ちたい」

カインが、静かに、答えた。

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波は、これまでと、同じように、順を追って、押し寄せてきた。

甲殻型、擬態、ゴーレム系。

一つ一つを、六人は、着実に、退けていく。

「六層相当、抜けた」

ダダが、ウォーハンマーを、担ぎ直しながら、告げる。

「この武器、やっぱり、頼りになるでござるな」

ワングが、静かに、頷いた。

「七層、八層……」

ネリスが、耳を伏せながら、周囲の気配を、探る。

「まだ、増えてる。油断、しないで」

「九層相当、来た」

ネリスが、耳を伏せながら、告げる。

「ここが、山場」

「群癒、まだ、温存できてる」

ミラが、静かに、皆に、告げる。

「その分、思い切って、いこう」

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激しい応酬の末、最後の一体が、崩れ落ちる。

「抜けた……!」

カインが、肩で、息をしながら、呟く。

チャージは、ぎりぎりまで、削られていた。

だが、六人とも、まだ、立っていた。

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最後の扉の前に、六人は、並んで、立った。

「行くぞ」

カインの声に、緊張が、滲む。

誰も、答えなかった。

答える代わりに、皆が、頷いた。

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扉が、ゆっくりと、開いていく。

広い部屋の奥、あの日と、変わらぬ佇まいで、エルフの女性が、立っていた。

「おや」

女性が、静かに、目を細める。

「ようやく、再訪かな」

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「私の名は、エカチェリーナという。ここの守をしている」

にこやかに、6人を見渡した。

「まあ、私の終焉を、喰らって、生き残ったのは、珍しい」

女性の声は、あの日と、同じように、涼やかだった。

「そのまま、帰還したのは、二パーティ目だよ」

「二……」

カインが、思わず、聞き返す。

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「最初のは、もっと、ダメダメだったけどね」

女性が、口元に、笑みを、浮かべる。

「え……?」

ミラが、声を、漏らした。

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「パーティの中で、一人だけ、生き残っててね」

女性が、続ける。

「終焉を、六度、撃ち合ったよ」

その一言に、部屋の空気が、静かに、重くなった。

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「ルーシェナっていう、エルフだけど」

女性が、六人を、順に、見渡す。

「知ってるかい?」

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「ギルド長……」

カインが、掠れた声で、呟く。

誰も、その先を、続けられなかった。

六度の終焉を、真正面から、受け、そして、撃ち返した。

一歩も、退かずに。

その事実の、重さだけが、静かに、六人の胸に、沈んでいく。

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「昔の、話さ」

女性が、静かに、話を、切り上げる。

だが、その目には、遠い記憶を、慈しむような、静かな色が、残っていた。

「今も、時々、思い出す。アイツの、諦めない目を」

女性が、独り言のように、付け加える。

「それより、今日は、お前たちの、番だ」

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「例の、ペンダント。二つ」

女性が、手を、差し出す。

「それと、鍵も、一つ、持っているはずだ」

「なぜ、それを……」

カインが、思わず、聞き返す。

「なぜ、じゃない」

女性が、静かに、答える。

「持っているから、聞いている。それだけのことさ」

「このペンダント、一体、何なんですか」

カインが、重ねて、聞く。

「今、話しても、お前たちには、まだ、早い」

女性が、静かに、首を、振る。

「順を、追って、知っていけばいい。今日は、その、最初の一歩さ」

その言い方には、突き放すような、冷たさは、なかった。

むしろ、どこか、慈しむような、響きが、あった。

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カインが、懐から、ペンダント二つと、鍵を、取り出す。

震える手で、それを、女性に、差し出した。

女性が、それを、受け取り、静かに、掌の上に、並べる。

「ずっと、持っていて、くれて、ありがとう」

女性が、静かに、三つのものへ、語りかけるように、言った。

その声には、六人へ向けるものとは、また違う、静かな親しみが、あった。

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淡い光が、三つのものを、包み込んでいく。

輪郭が、溶けるように、揺らいだ。

三つが、一つに、重なり合い、また、六つへと、分かれていく。

やがて、光が、収まった時。

そこにあったのは、六枚の、小さなコインだった。

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「おのおのが、持って」

女性が、静かに、告げる。

「一人一枚、ずつだ」

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六人は、それぞれ、コインを、一枚ずつ、手に取った。

冷たく、滑らかな、感触。

その、すぐ後。

コインが、掌の中で、静かに、消えていった。

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「あっ……」

ネリスが、思わず、声を、上げる。

見ると、六人それぞれの、手の甲に、淡い光の紋様が、浮かび上がっていた。

六枚の花びらを、持つ、花の形だった。

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「それが、ノアの、クリア章」

女性が、静かに、告げる。

「ここを、クリアした者にしか、見えない」

「クリア……」

カインが、自分の手を、見つめながら、呟く。

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「そして」

女性が、続ける。

「エアへ、入ることが、可能な証文にも、なる」

その一言に、六人は、揃って、息を、呑んだ。

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「これで、私たちは……」

ミラが、静かに、聞く。

「エアに、行けるように、なった、ということですか」

「そういうことだ」

女性が、頷く。

「あとは、お前たち次第、さ」

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「拙者、これほどのものを、賜るとは、思っていなかったでござる」

ワングが、手の甲を、見つめながら、静かに、呟く。

「私も」

ネリスが、自分の手を、そっと、握りしめる。

「なんか、実感、追いつかない」

カインが、思わず、呟く。

「それ、俺の台詞」

ダダが、すかさず、突っ込んだ。

その一言に、張り詰めていた空気が、少しだけ、緩んだ。

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「話を、聞かせて、いただき、ありがとうございました」

カインが、深く、頭を、下げる。

「まだ、色々、聞きたいことは、あります。でも、今日は」

「今日は、それで、十分さ」

エカチェリーナが、静かに、遮った。

その口元に、優しい、笑みが、浮かんでいた。

「また、会おう」

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部屋を、後にする六人の足取りは、来た時とは、まるで違っていた。

誰も、多くを、語らなかった。

だが、手の甲に、宿った、淡い光が、確かに、何かを、物語っていた。

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その夜、フラグメンツに、六人分の、笑い声が、響いていた。

「ノア、攻略!」

カインが、杯を、高く、掲げる。

「攻略!」

六人の声が、揃った。

杯が、打ち合わされる音が、店の中に、響いた。

「長かったでござるな」

ワングが、杯を、静かに、傾ける。

「長かった。でも、辿り着いた」

カインが、答えた。

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カウンターの向こうで、ガラントが、ふと、手を、止める。

六人の手の甲に、目を、留めていた。

「おや」

小さな、呟きだった。

「六弁の、花びら……」

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その一言を、六人は、確かに、耳に、した。

誰も、すぐには、何も、言わなかった。

「ガラントさん……見えるん、ですか」

ネリスが、静かに、聞く。

「見えるさ」

ガラントが、静かに、答える。

その目に、遠い、記憶をたどるような、色が、浮かんでいた。

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それ以上は、誰も、聞かなかった。

聞けば、答えてくれる気がした。

だが、今夜は、それを、聞く夜では、ない気がした。

「ガラントさんも、昔、この、花びらを……」

ミラが、小さく、呟く。

「さあ、どうだろうね」

ガラントが、はぐらかすように、笑う。

その笑みの奥に、確かに、何かが、見え隠れしていた。

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「乾杯だ。今日くらいは、何も聞かず、飲め」

ガラントが、六人の杯に、いつもより、多めに、注ぎながら、言った。

「はい」

六人の声が、揃って、答えた。

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酒場の灯りの下、手の甲の、淡い花びらが、静かに、揺れていた。

その意味を、六人は、まだ、言葉には、できなかった。

ガラントの過去も、ルーシェナの過去も、エカチェリーナという、あの女性が、何者なのかも。

わからないことは、まだ、山ほど、残っている。

だが、確かに、噛みしめていた。

自分たちが、また一つ、迷宮の奥深くへ、足を、踏み入れたことを。

いかがでしょうか？

この後、数編の「閑話」を挟んで

二部突入です。

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