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第71話「賭けた扉、繋いだ命」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

前室を抜けたところで、カインが、一度、足を止めた。

「最後の部屋の前まで、できるだけ魔法は、温存できるだけ、温存する」

「わかってる」

ノリアが、静かに、頷いた。

「節約しながら、魔法は使うよ。」

「拙者も、まだ、余力を残してあるでござる」

ワングが、静かに、付け加える。

その言葉を胸に、六人は、慎重に、通路の奥へと進んでいった。

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一層から九層相当の敵を、順に退けながら、最後の扉の前に、辿り着く。

呪文のチャージは、かなり、残しつつ進めた。

「開けるぞ」

カインが、扉の取っ手に、手をかける。

重い音とともに、扉が、ゆっくりと、開いていく。

中は、これまでの前室とは、違う空気に、満ちていた。

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広い部屋の奥、静かに佇む、一人の女性の姿があった。

エルフの、女性だった。

若いのか、年老いているのか、一目では、判断がつかない。

滑らかな肌と、深く澄んだ瞳が、同居していた。

装飾のない、簡素なローブ。

だが、その佇まいだけで、ただ者ではないと、六人全員が、直感していた。

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「誰も、動くな」

カインが、低く、囁く。

剣の柄に、手をかけたまま、動きを止めた。

ダダも、盾を、静かに構え直す。

誰も、先に、一歩を、踏み出せなかった。

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「おや、新顔だねぇ」

女性が、口を開く。

その声には、驚きも、警戒も、なかった。

「なかなか早いペースで、ここまで来たじゃないか」

視線が、六人を、ゆっくりと、なぞっていく。

値踏みするような、その目に、ネリスが、思わず、耳を伏せた。

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「ちょっとは、歯ごたえがあるかい?」

その一言が、終わるか、終わらないかのうちに。

女性の手が、静かに、掲げられた。

「終焉」

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準備も、なにもなかった。

カインが、剣を構える間も、なかった。

視界が、一瞬、白く染まる。

音が、消えた。

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気づけば、六人は、床に、崩れ落ちていた。

誰も、動かない。

誰も、声を、上げられない。

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意識の底で、ノリアだけが、辛うじて、繋がっていた。

視界が、霞んでいる。

体が、鉛のように、重い。

それでも、まだ、消えていない。

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自分のローブに、目を落とす。

八層で見つけた、あの宝箱から出てきた一着。

魔法防御に長けていると鑑定された、そのローブが、今、辛うじて、意識を、繋ぎ止めていた。

「これが……」

掠れた声が、喉から漏れた。

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周りを、確かめる。

カインも、ダダも、ネリスも、ミラも、ワングも。

誰も、息はある。

だが、誰も、動けない。

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「まずい……」

ノリアが、震える手を、なんとか動かす。

指先が、感覚を失いかけていた。

女性が、再び、こちらへ、視線を向けた気配がした。

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「もう一発、いっとくかい?」

その声に、恐怖よりも先に、確信が、頭を貫いた。

このままでは、次はない。

一撃で、これだけの威力だった。

もう一度、同じものが来れば、今度こそ、誰も、戻ってこられない。

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助けを、呼べる相手は、いない。

この階層では、帰還光も、跳躍門も、使えない。

使えるとしたら、自分だけだった。

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ノリアの手が、震えながらも、印を、結び始める。

第六階梯。

一度も、実戦で使ったことのない、その呪文へ。

以前、アーカイブで聞いた、あの説明が、頭の中で、繰り返される。

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「代償は、知ってる」

自分に、言い聞かせるように、呟く。

全員が、レベルを、一段階、失う。

得られるはずの経験も、ドロップも、すべて、消える。

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それでも、迷っている時間は、なかった。

女性の指先が、再び、緩やかに、動き始めていた。

「それでも……!」

震える声を、絞り出す。

「帰郷の扉！」

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淡い光の輪が、六人を、包み込んでいく。

女性が、何か、口を開きかけた。

その言葉が、届く前に。

視界が、真っ白に、染まった。

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気づくと、六人は、クロスロードの、見慣れた石畳の上に、倒れ込んでいた。

「……ッ、う」

カインが、最初に、呻き声を、上げた。

「戻れた、のか」

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「戻れた」

ダダが、なんとか、上体を、起こす。

「みんな……!」

ミラが、震える手で、周囲を確かめる。

誰の息も、止まっては、いなかった。

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「ノリア……」

カインが、辛うじて、視線を、動かす。

ノリアは、石畳に、倒れ込んだまま、荒い息を、繰り返していた。

だが、確かに、目は、開いていた。

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「私が……帰郷の扉、使った」

途切れ途切れに、ノリアが、言う。

「あのまま、いたら、みんな、死んでた」

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「わかってる」

カインが、なんとか、答える。

「わかってるから……よく、判断した」

「代償、あるって、知ってたのに」

ミラが、静かに、言う。

「知ってたから、迷わなかった」

ノリアが、小さく、答えた。

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「レベル、下がってる、はず」

ダダが、自分の体を、確かめながら、言う。

力が、明らかに、以前より、弱くなっている感覚があった。

「みんな、そうだと、思う」

ノリアが、頷く。

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「あの女、なんだったんだ……」

カインが、震える声で、呟く。

「終焉を、あんな、あっさりと」

「拙者たちの、切り札の呪文でござるな、あれは」

ワングが、辛うじて、体を起こしながら、言う。

「同じ呪文の、はずなのに」

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「桁が、違った」

ネリスが、掠れた声で、言う。

「今の私たちじゃ、あの部屋には、まだ、入れない」

「入れない」

カインが、静かに、繰り返した。

「入れない、というより……格が、違いすぎた」

ミラが、ゆっくりと、上体を起こしながら、付け加える。

「あれが、最後の部屋の、主なんだとしたら」

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「今の私たちの、実力じゃ、まだ届かない」

ダダが、低く、言う。

「悔しいけど、それが、答えだ」

誰も、その言葉を、否定できなかった。

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しばらく、誰も、動けなかった。

冷たい石畳の上に、六人は、そのまま、横たわり続けた。

呼吸だけが、少しずつ、落ち着きを、取り戻していく。

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「ノリア」

カインが、ようやく、視線を、動かす。

「お前が、いなかったら」

「言わなくていい」

ノリアが、小さく、遮った。

「みんな、無事だった。それで、十分」

その声は、まだ、震えていた。

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「今日は……」

カインが、やっとの思いで、言葉を、絞り出す。

「今日は、生きて帰れただけで、十分だ」

「十分だ」

ダダが、静かに、頷いた。

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道行く人々が、倒れ込んだ六人に、驚いたように、視線を向けていく。

それでも、六人は、しばらく、動けなかった。

「立てるか」

カインが、皆に、聞く。

「立てる……たぶん」

ダダが、なんとか、体を起こしながら、答えた。

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支え合いながら、六人は、ゆっくりと、立ち上がった。

フラグメンツに、寄る気力さえ、今日はなかった。

ヘクサインへの道を、六人は、無言のまま、歩いた。

「明日、アプレイザルに、行くか」

カインが、ようやく、口を開く。

「レベル、どれだけ、下がったか、確かめないと」

「行こう」

ダダが、静かに、頷いた。

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宿の入り口で、ノリアが、ふと、足を止めた。

「ごめん」

小さな、声だった。

「みんなの積み上げてきたもの、私が、勝手に、消しちゃった」

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「勝手にじゃない」

カインが、振り返る。

「みんなの命を、守る為の、選択だった」

「そうだよ」

ミラが、静かに、続ける。

「レベルは、また、上げればいい。でも、命は、戻らない」

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「拙者も、同じ場に、いたら、同じ判断をしたでござろう」

ワングが、静かに、言う。

「感謝こそすれ、責める者は、ここには、いない」

ネリスも、黙って、頷いた。

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ノリアは、しばらく、何も、言わなかった。

やがて、小さく、頭を下げた。

「ありがとう」

その一言だけを、絞り出すように、口にした。

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宿の灯りが、六人を、静かに、迎え入れる。

あの部屋の向こうに、何があるのか。

それは、まだ、誰にも、わからないままだった。

だが、今日、確かなことが、一つだけあった。

六人は、生きて、ここに、帰ってきた。

いかがでしょうか？

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