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第69話「あの日、置いてきたもの」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

一層、二層、三層の記憶を退けたあと、六人は、束の間、その場に留まった。

「休むか、少し」

カインが、皆の様子を見回しながら言う。

「賛成。次、四層だもんな」

ダダが、盾の柄を、握り直しながら答える。

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「四層の女王が、複数来るなら」

ミラが、静かに、言う。

「呪文、温存しておいた方がいい」

「したいけど、来てみないと、わからない」

ノリアが、短く、答えた。

「業炎獄、まだチャージ、残ってるか」

カインが、聞く。

「残ってる。ここぞって時に、使う」

ノリアの答えに、迷いはなかった。

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「四層のあと、五層も、あるんだよな」

ネリスが、通路の奥を見つめながら、呟く。

「大広間、か」

ダダが、低く、続けた。

「一体でも、複数のグループが同時に来る階層だ。十層で再現されるなら」

「相当な数に、なるかもしれないでござるな」

ワングが、静かに、付け加えた。

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「考えても、仕方ない」

カインが、剣の柄に、手をかける。

「来たものに、対応するしかない」

「そうだな」

ダダが、盾を持ち上げた。

一息ついたあと、六人は、再び、通路の奥へと進み始めた。

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石壁の質感が、わずかに、変わっていく。

床のひび割れ方、天井の高さ、通路の分岐の増え方。

「これ、分岐廊下の、雰囲気だ」

ネリスが、耳を伏せながら、呟いた。

「四層、来るな」

カインが、剣を、静かに構える。

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案の定、奥から、羽音が響いてきた。

現れたのは、大きな翅を持つ、女王のような姿の魔物。

一体ではない。

二体、並んで、宙に浮かんでいた。

翅の紋様が、揃って、淡く輝いている。

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「二頭……」

カインが、剣を構える。

「思ったより、少ないでござるな」

ワングが、意外そうに、呟いた。

「少ないくらいで、ちょうどいい」

ダダが、盾を構え直す。

「油断は、するな。一体でも、骨が折れた相手だ」

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「ノリア、いけるか」

カインが、聞く。

「いける」

ノリアが、両手を、二体の女王へと向けた。

女王たちが、翅を大きく広げ、光の矢を、放とうと構える。

「今、撃つ」

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「業炎獄」

第五階梯の炎が、通路いっぱいに、広がった。

二体の女王が、翅を大きく震わせ、悲鳴のような音を残して、崩れ落ちていく。

炎が収まると、後には、灰と、二つの魔石だけが残っていた。

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「終わった……?」

カインが、拍子抜けしたように、呟く。

「終わった、な」

ダダが、辺りを見回しながら、頷いた。

「あっさりでござったな」

ワングが、刀を鞘に納めながら、言う。

「あっさりすぎて、逆に、怖いんだけど」

ネリスが、警戒を、緩めなかった。

「油断は、しない」

カインが、頷いた。

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「今の一撃、前より、明らかに強くなってる」

ミラが、静かに、言う。

「そうかもしれない」

ノリアが、自分の手のひらを、見つめながら、答えた。

かつて、単体の女王一頭に、六人がかりで手こずった日のことを、誰もが、心のどこかで思い出していた。

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灰の中から、女王の魔石が、二つ、転がっていた。

カインが、それを拾い上げようと、屈みかける。

その手が、途中で、止まった。

「今度は、何」

ミラが、静かに、身構える。

通路の先に、これまでとは違う気配が、生まれ始めていた。

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姿を現したのは、これまでの「再現」とは、明らかに違う敵だった。

一人の、人型の剣士。

その周囲を囲むように、鋭い牙を持つ、巨大な狼が、数頭。

灰色の毛並みが、通路の暗がりの中で、じっとこちらを見据えていた。

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「これ、五層の敵じゃない」

カインが、戸惑ったように、言う。

「五層で、こんなの、見たことない」

ネリスも、同じように、首を振った。

「一層から、四層までは、順番通りだったのに」

ミラが、静かに、続ける。

「これだけ、違う」

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その時、ワングの様子が、変わった。

「……この、狼」

低く、掠れた声だった。

刀を握る左手が、わずかに、震えていた。

カインが、思わず、振り返る。

「ワングさん?」

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答えを待たず、ワングが、刀を抜いた。

これまでに、見たことのない、鋭い踏み込みだった。

「拙者に、やらせてくれ」

短く、それだけ言い残し、狼の群れへと、踏み込んでいく。

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「ワング、待って!」

カインの声も、届かなかった。

先頭の一頭が、牙を剥いて、飛びかかる。

ワングの刀が、それを、真っ向から、斬り払った。

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「速い……」

ダダが、思わず、呟く。

これまで見てきたワングの型とは、明らかに違う、荒々しさがあった。

一頭、また一頭。

刀が閃くたびに、狼が、灰のように、崩れていく。

「無駄が、ない」

ノリアが、目を見開きながら、言う。

「無駄がない、というより」

ミラが、静かに、続けた。

「怒ってる、みたい」

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数頭の狼は、あっという間に、静かになった。

最後の一頭が崩れ落ちると、ワングは、荒い息のまま、刀を下げた。

その肩が、大きく、上下していた。

「終わった……のか」

カインが、恐る恐る、声をかける。

「終わった、でござる」

ワングの声は、まだ、掠れたままだった。

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狼の群れが、消えた後。

残ったのは、あの人型の剣士だけだった。

ワングが、剣士と、真正面から向き合う。

「このモンスターは、我に……」

そこで、言葉が、途切れた。

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誰も、口を挟まなかった。

カインが、皆を、目で制する。

「任せる」

短く、それだけを、伝えた。

「かたじけない」

ワングの声は、静かだった。

その静けさの奥に、これまでのどの戦いとも違う、何かがあった。

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剣士が、無言のまま、剣を構える。

ワングも、静かに、刀を構えた。

二人の間に、これまでとは違う、重い空気が、流れていた。

風もない通路に、なぜか、何かが、揺れて見えた。

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「拙者は」

ワングが、静かに、口を開く。

「あの日、貴殿を、置いて逃げた」

剣士は、答えなかった。

答えられるはずも、なかった。

「その負い目を、拙者は、ずっと、抱えていた」

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勝負は、一瞬だった。

ワングの刀が、一閃。

剣士の輪郭が、霧のように、揺らぎ、崩れていく。

やがて、何も、残らなかった。

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しばらく、誰も、動かなかった。

ワングが、刀を、静かに、鞘に納める。

その背中が、わずかに、震えていた。

「ワングさん」

ミラが、そっと、声をかける。

「大丈夫、ですか」

「……大丈夫、でござる」

答える声は、大丈夫ではなかった。

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「今の、狼」

ワングが、右腕を、静かに、見つめながら、言う。

「この腕を、奪った、群れでござる」

その一言に、六人の間に、静かな沈黙が、落ちた。

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「じゃあ、あの、剣士は」

カインが、恐る恐る、聞く。

「かつて、拙者と、同じパーティにいた男」

ワングが、静かに、答える。

「あの日、あの狼に、拙者の腕が食いちぎられた。同じ時、あの男は、命を落とした」

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「命を、落とした……」

ネリスの声が、掠れた。

その顔から、いつもの余裕が、消えていた。

「それが……モンスターになって、ここに」

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「らしい、でござるな」

ワングが、静かに、頷いた。

「話には、聞いていた。死んだ者が、いずれ、モンスターとして、生まれ変わる、と」

「教義の、話ですよね」

ミラが、静かに、続ける。

「本当に、あることだったんだ……」

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「実際に、目の前で、見せられるとは」

カインが、拳を、握りしめる。

「思っていなかった」

「拙者も、でござる」

ワングの声には、まだ、震えが残っていた。

「話に聞くのと、目の当たりにするのとでは、まるで違う」

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「なんで、十層で」

ダダが、静かに、聞く。

「一層から四層までは、俺たちの記憶だった。だけど、あの狼と剣士は」

「拙者の、記憶でござる」

ワングが、答える。

「なぜ、拙者の記憶まで、この階に混じるのか。それは、拙者にも、わからぬ」

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「わからない、か」

カインが、静かに、繰り返す。

「わからないまま、進むしか、ないんだろうな、これも」

「たぶん」

ノリアが、静かに、頷いた。

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「ネリス」

ダダが、静かに、声をかける。

「大丈夫か」

「……大丈夫」

ネリスが、答える。

だが、その声は、いつものネリスとは、明らかに、違っていた。

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耳が、伏せたまま、動かない。

視線が、灰の消えた場所から、離れなかった。

「ネリス」

カインが、もう一度、呼ぶ。

「大丈夫、だから」

繰り返す声に、誰も、それ以上は、踏み込めなかった。

だが、ミラだけは、ネリスの様子を、じっと、見つめ続けていた。

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「今日は……」

カインが、皆を見回しながら、言う。

「今日は、ここまでにしよう」

「賛成」

ダダが、静かに、頷いた。

誰も、それ以上、言葉を続けなかった。

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六人は、来た道を、静かに戻り始めた。

紋様のある場所に足を踏み入れ、白い光に、包まれていく。

気づくと、一層の、見慣れた通路に、立っていた。

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門を抜けて、外に出る頃には、日が、傾き始めていた。

フラグメンツに寄ると、ガラントが、いつものように、声をかけてくる。

「今日は、やけに、静かだな」

その一言に、誰も、すぐには答えなかった。

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「色々、あったので」

カインが、ようやく、答える。

ガラントは、それ以上、深くは聞かず、いつも通り、酒と料理を運んできた。

「話したくなったら、いつでも聞くぞ」

短い一言だけ、残して、カウンターへ戻っていった。

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「ワングさん」

卓に着いてから、ミラが、そっと、声をかける。

「話してくれて、ありがとうございます」

「いや」

ワングが、静かに、首を振る。

「いつかは、話すべきことだった。今日、それが、来ただけでござる」

「無理に、話さなくても、よかったのに」

「無理では、なかった」

ワングの声に、わずかな、確かさが、戻っていた。

「むしろ、話せて、少し、楽になった気がする」

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その隣で、ネリスは、料理にほとんど手をつけずに、俯いていた。

耳は、まだ、伏せたままだった。

「ネリス、食べないのか」

ダダが、静かに、聞く。

「食べる、けど」

答えながらも、フォークを持つ手は、動かなかった。

誰も、それに、気づかないふりをすることは、できなかった。

窓の外、夜が、静かに、深まっていった。

いかがでしょうか？

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