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第68話「再びたどる道」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

前室の扉をくぐると、昨日と同じ壁の文字が、六人を迎えた。

「この迷宮を、再度たどる、か」

カインが、もう一度、読み上げる。

「意味、わかるといいけど」

ネリスが、通路の奥を見つめながら、呟いた。

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「行くか」

ダダが、盾を構え直す。

「行こう」

カインの声に、迷いはなかった。

六人は、前室を抜け、十層の通路へと、足を踏み入れた。

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通路は、これまでの九層とは、明らかに違う造りだった。

石壁が、やけに広く、真っ直ぐ続いている。

「これ、なんか」

ネリスが、周囲を見渡しながら、言う。

「一層に、似てないか」

ダダが、低く、答えた。

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その言葉と同時に、通路の奥から、複数の気配が近づいてきた。

姿を現したのは、錆びた短剣を持つ、小柄な魔物だった。

「ゴブリン……?」

カインが、目を見開く。

一体、二体と、数えるうちに、六体まで揃った。

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「懐かしい、というか」

ミラが、静かに、言う。

「懐かしすぎる」

ダダが、苦笑した。

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「とりあえず、片づけよう」

カインが、剣を構える。

「ダダ、前」

「了解」

ダダの盾が、先頭の一体を、正面から受け止めた。

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「浅い」

ダダが、短く、呟く。

九層まで潜ってきた六人にとって、その一撃は、拍子抜けするほど軽かった。

ワングの刀が、二体を、続けざまに斬り伏せる。

ネリスの爪が、もう一体の急所を、正確に捉えた。

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「業火弾」

ノリアの声とともに、残る三体が、まとめて炎に包まれた。

数分と経たず、六体のゴブリンは、すべて灰になって消えていった。

「これだけなら、な」

カインが、剣を納めながら、言う。

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だが、灰が消える間もなく、通路の先に、新たな気配が生まれた。

「また、来る」

ネリスが、耳を伏せる。

現れたのは、先ほどより、やや大柄なゴブリンの群れだった。

数えると、やはり六体。

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「これ、二層のやつだよな」

ダダが、記憶をたどるように、言う。

「たぶん」

カインが、頷く。

「一層の次に、二層。順番、そのままだ」

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「油断は、しない」

ワングが、静かに、刀を構え直す。

「油断はしないでござるが、この程度なら」

「言い切るな、まだ」

カインが、苦笑しながら、釘を刺した。

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ダダとワングが、前衛として、群れを押し込んでいく。

ミラの聖光弾が、後方から援護に入った。

「聖光弾」

光が、二体をまとめて吹き飛ばす。

「これも、余裕あるな」

カインが、剣を振るいながら、言う。

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だが、その一言が、フラグのように響いた瞬間。

六体を倒し終えた通路の奥から、地響きのような音が、届いた。

「今の、なに」

ネリスが、耳を、鋭く伏せる。

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土煙とともに、姿を現したのは、甲殻に覆われた、巨大な多脚の生物だった。

一体だけではない。

二体、三体。

同じ姿の影が、通路いっぱいに、並んでいた。

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「グラヴォル……!?」

カインの声が、掠れた。

「三体……!?」

ダダが、盾を握り直しながら、絶句する。

「三層の主が、なんで、三体も」

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「本物、なのか」

ノリアが、警戒しながら、聞く。

「わからない。でも、来る」

カインが、剣を構え直した。

三体のグラヴォルが、一斉に、脚を振り上げる。

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「散開!」

ダダの叫びに、六人が、素早く距離を取った。

一体の脚が、床を叩き、通路全体が震える。

「重い、これ、九層でも、まだ通用する重さだ……!」

ダダが、盾越しに、うめいた。

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「ワング、一体、頼めるか!」

カインが、叫ぶ。

「承知!」

ワングが、左の刀で受け、右の刃を、関節の隙間へ、正確に突き込む。

「入った!」

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「もう一体、俺とダダで!」

カインが、続けて、叫ぶ。

「了解!」

ダダが、引きつけ役に回り、カインが、側面から斬り込んでいく。

刃が、以前より、深く食い込んだ。

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「最後の一体は!」

ミラが、周囲を見渡しながら、聞く。

「ノリア、頼む!」

カインが、叫ぶ。

「わかった」

ノリアが、両手を、残る一体へと向ける。

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「業炎獄」

第五階梯の炎が、甲殻を、内側から焼き貫いた。

グラヴォルが、大きく仰け反る。

「今だ、ネリス!」

「わかってる!」

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ネリスの爪が、露わになった継ぎ目に、深く突き刺さった。

一体、また一体と、グラヴォルの巨体が、崩れ落ちていく。

最後の一体は、ワングの刃が、核を正確に貫いた。

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しばらく、誰も、動かなかった。

「終わった……のか」

カインが、剣を支えに、荒い息をつく。

「終わった」

ダダが、盾を下ろしながら、頷いた。

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「みんな、怪我は」

ミラが、すぐに、確認に回る。

「大丈夫」

「大丈夫でござる」

「なんとか」

口々に、答えが返ってくる。

「群癒、使っておく」

ミラが、両手を広げた。

「群癒」

優しい光が、六人全体を、包み込む。

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灰になった三体のグラヴォルの跡には、それぞれ、見覚えのある大きさの魔石が、転がっていた。

「本当に、三層の、あれと同じだ」

カインが、拾い上げながら、呟く。

「同じ、というか」

ミラが、静かに、続ける。

「一層のゴブリン、二層のゴブリン、三層のグラヴォル」

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「順番通り、来てる」

ノリアが、静かに、言う。

「今までたどってきた道を、そのまま、なぞらされてる、ってことか」

カインが、壁の文字を、思い出すように、見つめた。

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「『この迷宮を、再度たどる』……これが、そういうことか」

カインの声に、静かな納得が滲んでいた。

「今までの階層を、一つずつ、もう一度」

ダダが、低く、続ける。

「順番に、思い出させられてる、みたいだな」

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「三体も、まとめて来た時は、正直、肝が冷えたでござるが」

ワングが、刀を納めながら、言う。

「拙者たちが、九層まで潜ってきた分、手加減なしで来る、ということかもしれぬ」

「その理屈、嫌な感じに、筋が通ってるな」

カインが、苦笑した。

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「じゃあ」

ネリスが、通路の奥を、じっと見つめる。

「次は……四層で出会った魔物、ってことだよな」

その一言に、六人の間に、一瞬の沈黙が落ちた。

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「四層の主って」

ミラが、静かに、口を開く。

「あの、女王」

「あの女王、か」

カインが、剣の柄を、握り直す。

「アーカイブにも、まだ名前、なかったよな、あれ」

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「なかった」

ダダが、頷く。

「一体でも、あれだけ、骨が折れた相手だ」

「そんな敵が、複数来るとしたら」

ノリアが、静かに、付け加える。

「今の、グラヴォル以上に、なるかもしれない」

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「望むところ、とは、言えないけど」

ネリスが、通路の先を、見据えながら、言う。

「わかってるなら、備えられる」

「その通りでござるな」

ワングが、静かに、頷いた。

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「今日は、ここまでにしよう」

カインが、皆を見回す。

「四層の女王、まとめて相手にするなら、万全の状態で来た方がいい」

「賛成」

ダダが、即座に、頷いた。

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六人は、来た道を、慎重に戻り始めた。

途中、以前見つけた紋様のある場所に立ち寄り、そこへ、足を踏み入れる。

白い光が、視界を、静かに包んでいく。

気づくと、六人は、一層の、見慣れた通路に、立っていた。

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「今日は、三つ分の階層を、たどったことになるな」

カインが、確かめるように、言う。

「たどった」

ダダが、頷く。

「次は、四層の記憶だ」

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「あの女王が、複数来るとしたら」

ミラが、静かに、言う。

「今日以上に、気を引き締めないと」

「引き締める」

六人の声が、静かに、揃った。

まだ見ぬ、あの女王が待つ道は、確かに、その先にあった。

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