第67話「最後の部屋にて待つもの」
マランの世界、毎日投稿中です。
当面、数話を連続投稿の予定です。
お楽しみいただけましたら幸いです。
朝、六人は、九層への階段を、いつも通り降りていった。
「今日は、まず、あの扉、試してみるか」
カインが、袋の中のペンダントを、確かめるように、触れながら言う。
「窪みの形、ペンダントと、似てたもんな」
ダダが、頷いた。
「似てた、だけかもしれないけど」
ミラが、慎重に、付け加える。
「似てたら、試すしかないでござるよ」
ワングが、静かに、答えた。
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施錠された扉の前まで、迷わず進む。
九層を歩き回った日々のおかげで、道順は、すっかり体に馴染んでいた。
「懐かしいな、この辺」
ネリスが、周囲を見渡しながら、呟く。
「懐かしむには、まだ早い。ここ、まだ、九層だぞ」
カインが、苦笑した。
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九層、施錠された扉の前。
「ここに、ペンダント、はめてみるか」
カインが、扉の窪みを指しながら、言う。
「試す価値、あるでござるな」
ワングが、頷いた。
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ペンダントを、そっと、窪みに合わせる。
「入る、か」
カインが、慎重に、押し込んでいく。
かちり、という、小さな音が響いた。
「入った」
カインの声が、緊張していた。
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扉の表面に、淡い光が、走る。
光は、彫り込まれた模様に沿って、扉全体を、じわりと照らしていった。
「これ、開くやつだ」
ネリスが、後ずさりながら、言う。
「開くやつ、というか、もう、開いてる」
ダダが、扉を見つめながら、答えた。
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重い音とともに、扉が、ゆっくりと、内側へ開いていく。
「ずっと、鍵、探してたのにな」
カインが、少し、拍子抜けしたように言う。
「鍵じゃなくて、ペンダントだった、ってことだよな」
「鍵の形をした鍵、とは限らない。前にも、そういうことは、あった」
ミラが、静かに、付け加えた。
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扉の先は、これまでとは、明らかに違う造りの部屋だった。
石壁に、細かな彫刻が、一面に施されている。
「前室、ってやつだよな、これ」
ダダが、周囲を見渡しながら言う。
「十層への、前室でござるな」
ワングが、静かに、頷いた。
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部屋の奥、壁の一角に、文字が刻まれていた。
「あれ」
ミラが、真っ先に、気づく。
六人は、慎重に、その前へと歩み寄った。
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刻まれた文字を、カインが、声に出して読み上げる。
「この迷宮を、再度たどる」
「この階層で、呪文での前進は、出来ず。帰ることのみ」
「己の足で、進むべし」
「最後の部屋にて、待つものより」
読み終えると、しばらく、誰も、口を開かなかった。
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「最後の部屋にて、待つもの、って」
ネリスが、静かに、繰り返す。
「十層の、どこかに、何かがいる、ってことか」
ダダが、腕を組みながら、言う。
「それか、誰か」
ミラが、静かに、付け加えた。
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「呪文での前進は、出来ず。帰ることのみ、って、どういう意味だろう」
カインが、文字を、もう一度、見つめながら言う。
「この階層限定で、って、書いてあるでござるな」
ワングが、指摘する。
「この階層限定、ってことは、九層までは、普通に使えてたやつが、十層では、使えなくなる、ってことか」
カインが、考えながら、続けた。
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「移動系の呪文、って、いくつかあったよな」
ノリアが、口を開く。
「帰還光と、跳躍門」
「帰還光は、階層内の、安全地点への、短距離転移」
ミラが、諳んじるように、答える。
「跳躍門は、ダンジョン内の、既知の地点への、転移」
ワングが、続けた。
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「その二つが、十層では、使えなくなる、ってことか」
カインが、確認するように言う。
「たぶん。前進、って書いてあるから」
ノリアが、頷いた。
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「帰ることのみ、っていうのは」
ダダが、口を挟む。
「クロスロードへの、帰還呪文の方は、使える、ってことじゃないか」
「あれか。ティリーさんに、教わったばっかりの」
カインが、思い出したように言う。
「帰郷の扉と、帰郷の扉・聖」
ミラが、静かに、名前を挙げた。
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「つまり」
ネリスが、整理するように、続ける。
「十層の中を、移動する呪文は、封じられる。でも、外に逃げる呪文は、使える、ってこと?」
「たぶん、そう読めるけど」
カインが、慎重に、答える。
「たぶん、なんだよな。断言は、できない」
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「進む手段は、封じるくせに、逃げる手段は、残してくれてる、ってことだよな」
ダダが、腕を組みながら、言う。
「優しいのか、意地悪なのか、わからない書き方だな」
「わざと、そう書いてあるのかもしれない」
ミラが、静かに、言った。
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「己の足で、進むべし、って書いてあるから」
カインが、続ける。
「近道はさせない、ってことだよな、少なくとも」
「近道はさせないけど、逃げ道は、用意しておいてやる、ってことか」
ネリスが、腕を組みながら、呟いた。
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「最後の部屋にて、待つもの、っていうのが」
ワングが、静かに、口を開く。
「その、逃げ道を、用意した本人、ってことでござろうか」
「かもしれない」
カインが、答える。
「でも、それも、行ってみないと、わからない」
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「試してみるか、この階層で」
ダダが、提案する。
「移動系の呪文、実際に、使えないかどうか」
「今、試すのは、危ないでござるよ」
ワングが、首を振る。
「敵の気配がない、この前室でなら、試せるでござる」
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「じゃあ、試そう」
カインが、頷いた。
「ノリア、頼めるか」
「わかった」
ノリアが、静かに、手をかざす。
「帰還光」
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呪文を、唱える。
だが、何も、起こらなかった。
「発動、しない?」
ノリアが、驚いたように、自分の手を見つめる。
「発動しないのか、それとも、効果がないだけなのか」
カインが、聞く。
「わからない。手応え自体が、ない」
ノリアの声に、戸惑いが、滲んでいた。
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「本当に、封じられてるんだな、この階層」
ダダが、低く、呟いた。
「書いてあった通り、か」
カインが、壁の文字を、もう一度、見つめる。
「じゃあ、帰還呪文の方も、試してみるか」
「今は、やめておく」
ミラが、静かに、止めた。
「使うと、代償が、あるやつだから。試すなら、もっと別の日に」
「そうだったな」
カインが、頷いた。
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「とりあえず、封じられてる呪文と、封じられてない呪文が、あるってことは、わかった」
カインが、皆を見回す。
「わかったのは、それだけ、でござるな」
ワングが、静かに、頷いた。
「それだけで、十分、収穫だ」
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「己の足で、進むべし、か」
カインが、前室の先、暗く続く通路を、見つめる。
「望むところ、ってわけじゃないけど」
ネリスが、静かに、答えた。
「望むところじゃなくても、進むしかない」
ダダが、盾を、握り直した。
「短距離の移動呪文が、使えないとなると」
ノリアが、静かに、口を開く。
「戦って、逃げて、を繰り返す時の、立ち回りも、変えないといけないな」
「今まで、帰還光や跳躍門に、頼ってた場面、結構あったもんな」
カインが、思い返すように、言う。
「頼ってた分、これからは、地力で、切り抜けないといけないでござるな」
ワングが、静かに、頷いた。
「地力なら、鍛えてきたつもりだけど」
ダダが、盾を軽く叩きながら、言う。
「つもり、じゃなくて、鍛えてきた」
ミラが、静かに、訂正した。
「そう、言ってくれると、心強い」
ダダが、少し、照れくさそうに、答えた。
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「あれ」
ネリスが、部屋の隅を、指す。
視線の先、床の一角に、見覚えのある紋様が、うっすらと浮かび上がっていた。
「これ、六層前室にあった、あの石板と、同じ紋様でござる」
ワングが、目を見開く。
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「転移の、やつか」
カインが、慎重に、近づいていく。
紋様に触れると、以前と同じように、意味だけが、頭の中に流れ込んできた。
「これ……一層に、繋がってる」
カインが、驚いたように、呟いた。
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「また、あるのか、こういうの」
ダダが、覗き込みながら、言う。
「六層の時と、同じ仕組みなんだろうな。ここまで来た者にしか、見えない、気づけない」
ミラが、静かに、付け加えた。
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「今日は、ここまでにしよう」
カインが、皆を見回す。
「十層の中身は、また、しっかり準備してから」
「賛成」
ダダが、頷く。
「今、無理に進んで、封じられた呪文のこと、忘れて動くのも、危ない」
ミラが、続けた。
「一つずつ、確かめながらの方がいい」
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「これで、帰れる、ってことだよな」
ネリスが、確認するように、紋様を見つめる。
「帰れる。しかも、一層まで、一気に」
カインが、頷いた。
「行きは、九層まで、歩いてきたのにな」
ダダが、苦笑した。
「帰りは、一瞬、か」
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六人の視線が、揃って、通路の奥へと向いた。
まだ見ぬ十層の道は、確かに、その先にあった。
だが、今日、進むのは、ここまでにする。
「試すのは、次だ」
カインの声に、迷いはなかった。
「次だ」
六人は、順に、紋様へ足を踏み入れていった。
白い光が、視界を、静かに包んでいく。
気づくと、六人は、一層の、見慣れた通路に、立っていた。
九層の鍵は、確かに、開いた。
だが、その先には、また新しい、わからないことが、待っていた。
いかがでしょうか？
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