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第64話「小部屋の主、また一つ」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

朝、六人は、九層への階段を、迷いなく降りていった。

「今日こそ、鍵、見つけたいな」

カインが、通路を見渡しながら言う。

「見つかるといいけど」

ダダが、盾を構え直しながら、答えた。

「見つからなくても、収穫はある。九層自体、まだ削り切れてない」

ミラが、静かに、付け加えた。

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「昨日までで、大体、削れてきたよな。探すところ」

ネリスが、袋から地図を取り出しながら言う。

広げた紙には、これまでの探索で塗りつぶされた区画と、白く残った区画とが、はっきり分かれていた。

「残ってるの、あと、この辺りだけか」

カインが、白い部分を指でなぞる。

「東側の、あの一帯」

ミラが、静かに、頷いた。

「東側って、確か、前に一度、途中で引き返した所だよな」

ダダが、記憶をたどるように言う。

「あの時は、時間切れだった。今日は、最後まで行こう」

カインの声に、迷いはなかった。

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古層特有の、見慣れない石組みの通路を、六人は、慎重に進んでいった。

石の質感が、階層ごとに違う。

木のような木目が浮いた石もあれば、金属に近い光沢を持つ石もある。

どの世界の建築なのか、誰にもわからない。

「相変わらず、気味悪いよな、ここ」

ダダが、壁を見ながら、呟いた。

「気味悪いというか」

ノリアが、続ける。

「落ち着かない」

「落ち着かないのは、正直、俺も同じ」

カインが、苦笑しながら、認めた。

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「来る!」

ネリスの声と同時に、通路の奥から、甲殻の生き物が、二体、姿を現した。

八層で何度も見た、中型の甲殻モンスターだった。

「もう慣れたもんだな、この辺の連中」

ダダが、盾を前に出しながら、言う。

「油断は、しない」

カインが、剣を構える。

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戦いは、これまでより、早く片付いた。

ワングの一撃が、一体の関節を正確に断ち切る。

「型に、無駄がなくなってきたでござる」

ワングが、静かに、刀を納めた。

「レベル上がった分、実感あるな」

カインが、残る一体を斬り伏せながら、答えた。

刃が、以前より軽く、甲殻を割った。

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「ノリア、今の一発、いつもより強くなかった?」

カインが、振り返る。

「業炎獄、初めて実戦で使った」

ノリアが、まだ煙の残る手を、見つめながら言う。

「五階梯まで来た甲斐、あったな」

「あった、と思う」

短い答えの奥に、確かな手応えが滲んでいた。

「終焉、まだ、試してないよな」

ダダが聞く。

「使う場面が、来ないでほしい呪文だから」

ノリアの答えに、誰も、それ以上は聞かなかった。

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進むほどに、通路は狭く、入り組んでいった。

天井が低くなり、六人は自然と、前後に間隔を詰めて進むようになった。

「この先、行き止まりっぽいけど」

ネリスが、耳を伏せて、気配を探る。

「気配、ある」

「どっちの意味の気配だ」

ダダが聞く。

「わからない。とにかく、ある」

ネリスの答えに、六人の足が、自然と慎重になった。

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道は、いくつかに分かれていた。

一つずつ、順に潰していく。

行き止まり、また行き止まり。

その度に、小さめの魔物と、何度か、鉢合わせた。

コウモリに似た影の群れ、床に張り付く擬態系。

いずれも、六人の連携の前に、大きな苦戦にはならなかった。

「数は、こなしたけど」

ミラが、額の汗を拭いながら言う。

「鍵らしきもの、まだ、見当たらないですね」

「まだ、この先がある」

カインが、地図の、最後に残った空白を、指差した。

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「そういえば」

カインが、歩きながら、思い出したように言う。

「鍵って、そもそも、どんな形してるんだろうな」

「わからない」

ダダが、あっさり答える。

「わからないのに、探してるのか」

「探すしかないだろ、見つけるまでは」

ダダの理屈に、カインが、小さく笑った。

「アーカイブにも、この扉の記録、なかったもんな」

ミラが、続ける。

「記録がないってことは」

ネリスが、口を挟む。

「わざわざ報告するほどのことでもない、って、思われてたのかもな」

「九層まで来る人自体、そんなに多くないし」

カインが、続けた。

「それか、単に、見つけた人が、報告し忘れてるだけ、とか」

ダダが、あっさり言う。

「理由は、いろいろありそうだな」

ノリアが、静かに、頷いた。

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さらに進むと、天井の低い一角で、擬態していた魔物が、不意に襲いかかってきた。

「壁!」

ネリスが、叫ぶ。

石の壁だと思っていた表面が、突然、脚を生やして動き出した。

「見えなかった!」

カインが、慌てて剣を構える。

「落ち着け! 動きは、遅い!」

ダダが、盾で受けながら、指示を飛ばす。

ワングの一閃が、擬態を解いた魔物の胴を、正確に両断した。

「片付いたでござる」

ワングが、静かに、刀を鞘に戻す。

「危なかった……」

カインが、胸を撫で下ろした。

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さらに奥へ進むと、通路の空気が、それまでと変わった。

ひんやりとした冷たさに、湿った匂いが混じっている。

「なんか、匂う」

ネリスが、鼻を鳴らす。

「何の匂いだ」

「わからない。嫌な匂い、ではある」

はっきりしない答えに、六人の緊張が、じわりと増した。

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その空白の先に、それまでの通路とは、明らかに違う扉があった。

小さく、装飾もない、地味な扉だった。

「これ」

ダダが、扉に近づく。

「今までの、ボス部屋の扉と、違うな」

「小部屋、っぽい造りでござるな」

ワングが、静かに、扉を観察する。

指先で、表面をなぞる。

「鍵穴は、なさそうでござる」

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「前にも、こういう扉、あったよな」

カインが、思い出したように言う。

小部屋の主が、隻腕の証を守っていた、あの日のことを、誰もが、頭のどこかで覚えていた。

「あの時も、狭い部屋に、強い一体、だったよな」

ダダが、記憶をたどりながら言う。

「今度は、何が、いるんだろう」

ネリスが、扉に手をかけながら、呟いた。

「開ける前に、聞いておくけど」

ミラが、皆を見回す。

「今日、無理はしない。危なそうなら、すぐ退く」

「賛成」

カインが、即座に頷いた。

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「開けるぞ」

カインの声に、六人が、頷く。

扉は、これまでの重い石扉とは違い、驚くほど、軽く開いた。

「軽い」

ダダが、拍子抜けしたように、言う。

「軽いのは、いいことだと思う」

ミラが、答える。

「軽い扉の方が、逆に、怖いこともあるでござるよ」

ワングが、静かに、付け加えた。

その言葉に、誰も、笑わなかった。

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部屋の中は、狭かった。

これまでのボス部屋のような広さはなく、六人が並んで立てば、それだけで、余裕がなくなるほどの空間だった。

天井も低く、圧迫感がある。

壁は、他の区画と違い、黒ずんだ石で覆われていた。

「狭いな」

ダダが、周囲を見渡しながら、呟いた。

「狭いと、逃げ場も、少ない」

ネリスが、低く、言う。

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奥の暗がりに、何かが、蹲っていた。

その輪郭を見た瞬間、カインの息が、止まった。

甲殻に覆われた、幾本もの脚。

長く伸びた胴体。

「これ……」

カインの声が、掠れる。

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「グラヴォル、か」

ダダが、低く、呟いた。

三層で見た、あの姿と、確かに似ていた。

だが、何かが、違う。

「大きさ、が」

ネリスが、後ずさりながら、言う。

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三層のグラヴォルより、一回りどころではなく、大きい。

甲殻の色も、赤黒く、より禍々しい。

脚の一本一本が、太く、長く、鋭い。

先端は、刃物のように尖っていた。

「あれと、同じ系統の、化け物でござるか」

ワングが、静かに、刀の柄に手をかけた。

「同じ、なんだろうけど」

カインが、乾いた声で、続ける。

「あれの、何倍だよ、これ」

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暗がりの中で、巨大な影が、ゆっくりと、頭をもたげた。

甲殻の隙間から、赤黒い光が、いくつも覗く。

三層で見たものより、その数が、明らかに多かった。

一つ一つの光が、こちらを、確かに捉えている気配があった。

「気づかれた」

ミラが、短く、言う。

「気づかれた、な」

ダダが、盾を握り直しながら、答えた。

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魔物が、ゆっくりと、立ち上がっていく。

狭い部屋の中で、その巨体が、天井近くにまで届きそうになっていた。

軋むような音が、甲殻の隙間から漏れる。

六人の誰も、動けずにいた。

「これ、今日、戦うのか」

ネリスの声が、震えていた。

誰も、まだ、答えを出せずにいた。

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