第61話「封じられた牙」(前半)
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当面、数話を連続投稿の予定です。
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翌朝、六人は、九層への階段を、慎重に降り始めた。
「今日から、九層、本格的に」
カインが、皆を見回しながら言う。
「行こう」
六人の声が、揃った。
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階段を降りきったところで、六人の足が、思わず止まった。
正面に、これまでと同じような、大きな扉が、立ちはだかっていた。
「また、扉か」
ダダが、驚いたように言う。
「毎回、こうなのか」
カインも、戸惑ったように、扉を見上げた。
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近づいて、確かめる。
扉の中央、目線の高さに、小さな窪みがあった。
「これ……親指くらいの、大きさだな」
カインが、指を、そっと窪みに近づけながら言う。
「形、独特だな」
ダダが、覗き込みながら言う。
窪みは、単純な円形ではなく、いびつな、特殊な形をしていた。
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「鍵、みたいなの、要るのかも」
ネリスが、静かに言う。
「また、探すのか、鍵」
カインが、少し、げんなりしたように言う。
「七層の時みたいに、小部屋があるのかもな」
ミラが、静かに、付け加えた。
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「九層にも、それ用の、小部屋があるらしい、ってことか」
カインが、腕を組む。
「らしい、というか、可能性の話だが」
ワングが、慎重に、言葉を選んだ。
「探すしかないな。とりあえず、周辺、見て回ろう」
カインが、皆を見回した。
「賛成」
六人の声が、揃った。
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分岐を進み、九層の奥へと、慎重に足を踏み入れていく。
「気配、いつもと、違う感じ」
ネリスが、耳を伏せながら言う。
「違うって、どんな風に」
カインが、聞く。
「重い。今までより、明らかに、重い」
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しばらく進むと、鎧のような外皮を持つ魔物の群れが、通路を塞ぐように、待ち構えていた。
「型、いつも通りで、いけるか」
カインが、皆に、確かめる。
「いけそう」
「大丈夫」
口々に、そう答えが返った。
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「ダダ、前へ」
「了解!」
慣れた連携が、迷いなく動き出す。
「ワング、ネリス、両脇から!」
「承知!」
「任せて!」
一体、また一体と、群れが、静かになっていった。
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「終わった」
ダダが、盾を下ろしながら、頷く。
「九層でも、いつもの型、通じるな」
カインが、少し、安堵したように言った。
魔石を回収し、さらに奥へと進む。
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小部屋を探しながら、地図の空白を埋めていく。
「鍵、まだ、見つからないな」
ネリスが、周囲を、慎重に確かめながら言う。
「焦らず、行こう」
カインが、静かに答えた。
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さらに進むと、通路の先、開けた空間に、これまで見たことのない、人型の魔物が、立っていた。
赤黒い肌に、鋭い角、燃えるような瞳。
「あれ……」
ミラが、声を詰まらせる。
「人型、初めてだな」
カインが、低く、呟いた。
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「気配、今までと、桁違い」
ネリスが、耳を伏せながら、緊張した声で言う。
「デーモン系、か」
カインが、慎重に、剣を構える。
「油断するな。何が、来るか、わからない」
ダダが、盾を構え直しながら、静かに言った。
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魔物が、両手を、大きく振りかぶった。
その手のひらに、燃えるような光が、渦を巻き始める。
「あれ、まずい!」
ネリスが、鋭く叫んだ。
「業火弾!」
轟音とともに、大きな炎の塊が、六人めがけて、放たれた。
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「散れ!」
カインが、叫ぶ。
六人が、それぞれ、方向を変えて動く。
だが、炎の範囲は、これまでの敵よりも、遥かに広かった。
「くっ……!」
ダダが、盾で、直撃を受け止める。
「重い……! 今までで、一番、重い!」
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「ミラ、大丈夫か!」
カインが、後方に叫ぶ。
「なんとか、避けた!」
ミラが、答える。
「ノリア、静黙、頼む!」
カインが、叫んだ。
「静黙!」
ノリアの声が、響く。
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だが、見えない力は、デーモンの体表で、弾かれるように、かき消えた。
「効かない……!」
ノリアが、驚いた声を上げる。
「格が、違いすぎる、か!」
カインが、素早く、状況を読む。
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「もう一回!」
ノリアが、続けて、声を上げる。
「静黙!」
だが、結果は、同じだった。
「効かない……全然、効かない!」
ノリアの声に、焦りが、にじんだ。
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「ダダ、俺で、抑える! ワング、加勢!」
カインが、叫ぶ。
「了解!」
「承知!」
三人が、デーモンの正面に、踏み込んでいく。
「ミラ、加護の盾、頼む!」
カインが、叫んだ。
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「加護の盾!」
ミラの声が、響く。
淡い光が、ダダを、薄く包んだ。
「これで、少しは、耐えられる!」
ミラが、力強く、答えた。
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デーモンの拳が、ダダの盾に、重く打ち込まれる。
「重い……! でも、耐えられる!」
ダダが、歯を食いしばりながら、答えた。
「今のうちに!」
カインが、剣を、デーモンの側面に、深く突き刺す。
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「拙者も!」
ワングの刀が、続けて、デーモンの腕を、正確に断つ。
デーモンが、大きく、体勢を崩した。
「もう一押し!」
カインが、叫ぶ。
三人の連携が、デーモンを、じわじわと、追い詰めていった。
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「倒れる……!」
ネリスが、鋭く声を上げる。
デーモンが、大きく、のけぞり、そのまま、崩れ落ちていった。
「一体、倒した……!」
カインが、荒い息のまま、剣を支えにした。
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だが、次の瞬間、崩れ落ちたデーモンの体から、赤黒い光が、放たれた。
「これ、まずい気配……!」
ネリスが、耳を伏せる。
光が、通路の奥へと、走っていく。
「呼んで、るのか、まさか!」
カインが、掠れた声で、呟いた。
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通路の奥から、新たな気配が、次々と、近づいてくるのが、感じられた。
「増える……このタイミングで!」
ダダが、盾を構え直しながら、叫んだ。
「みんな、油断するな! まだ、終わってない!」
カインの声に、六人が、改めて、身構えた。
(後半へ続く)
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