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第54話「呪文を撃つもの」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

翌朝、六人は、新しい防具と剣を身につけて、八層へ向かった。

「胸当て、昨日より、馴染んでる気がする」

ダダが、肩を回しながら言う。

「剣も、悪くない」

カインが、刃を軽く振ってみせた。

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分岐を進み、これまでと同じ調子で、奥へと進んでいく。

「今日も、気配、多め」

ネリスが、耳を伏せながら言う。

「散らばってるか、それとも」

カインが、聞く。

「今日は、固まってる。何体か」

「固まってるなら、対処しやすいな」

ダダが、盾を握り直しながら言う。

「型、いつも通りで、いけそうか」

カインが、皆に聞く。

「いつも通りで」

「大丈夫そう」

口々に、そう答えが返った。

その油断のなさが、後になって、幸いすることになる。

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通路の先、開けた空間に、見慣れない魔物が、数体、立っていた。

甲殻でも、獣でもない。

ローブのような外皮をまとい、細い杖のようなものを、それぞれ手にしている。

「あれ、何だ」

カインが、目を細める。

「初めて見る型だな」

ダダも、盾を構えながら、警戒を強めた。

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「ダダ、前へ」

カインの声に、ダダが頷く。

「了解!」

盾を構えて、踏み込んだ瞬間だった。

魔物の杖の先に、光が灯る。

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「来る!」

ネリスが、鋭く叫んだ。

光の塊が、ダダの頭上を越え、後方へと飛んでいく。

「え!」

ミラが、とっさに身をかわす。

爆風が、すぐ脇の壁を、黒く焦がした。

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「盾、意味ないのか、あれ!」

ダダが、驚いた声を上げる。

「越えてきた」

カインも、状況を飲み込めず、一瞬、動きが止まる。

「前衛、無視して、後ろ狙ってきてる!」

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「散開!」

カインが、慌てて叫ぶ。

「ミラ、下がれ! ノリア、右!」

「はい!」

「わかった!」

二人が、それぞれ、動き出す。

だが、魔物の杖は、狙いを変えながら、次々と、光を放ち続けた。

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「くっ!」

ノリアが、寸前で、身を伏せる。

熱の塊が、頭上を、かすめて過ぎた。

「危なかった……!」

「ノリア、大丈夫か!」

カインが、叫ぶ。

「大丈夫、だけど、狙い、正確すぎる」

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「ワング、距離、詰められるか!」

カインが、叫ぶ。

「承知!」

ワングが、地を蹴り、一気に、魔物との間合いを詰めていく。

だが、魔物は、飛び退くように後退した。

「近づかせない、つもりでござるか」

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杖の先に、再び、光が灯る。

今度の狙いは、ワングだった。

「捌く!」

ワングが、刀を振るい、光の塊を、真っ二つに斬り裂いた。

「斬れる、のか、あれ」

カインが、驚いたように言う。

「斬れるでござる。だが、間に合わない時もある、と見た方がいい」

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「ミラ、無事か!」

カインが、後方に叫ぶ。

「無事。でも、動きにくい、これ」

ミラが、フレイルを構えながら、答える。

「前に、出るに出れない」

「無理に、前に出るな! 後ろで、回復に専念してくれ!」

カインが、すぐに、指示を返した。

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「ノリア、撃てるか!」

カインが、聞く。

「撃てる。でも、狙われながらだと、集中、しづらい」

ノリアが、正直に答える。

「援護する! 一瞬でいい、隙を作る!」

カインが、剣を構え、前へ出た。

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「ダダ、俺と一緒に、前、抑えてくれ」

「了解!」

ダダと並び、カインが、魔物の一体に、斬りかかる。

盾と剣で、圧をかけ、動きを制限する。

「今のうちに!」

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「ファイア!」

ノリアの炎が、抑え込まれた魔物を、正面から飲み込んだ。

一体が、崩れ落ちる。

「効いた!」

「まだ、残ってる!」

ネリスが、鋭く声を上げた。

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残る魔物が、杖を構え直し、今度は、複数の光を、同時に放ってきた。

「散れ!」

カインが、叫ぶ。

六人が、それぞれ、方向を変えて動く。

一発が、ダダの盾を、真正面から捉えた。

「重い……! でも、耐えられる、この盾!」

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「ネリス、隙間から、狙えるか!」

カインが、叫ぶ。

「狙える」

ネリスが、低い姿勢のまま、光の合間を縫って、一気に距離を詰める。

鋼の爪が、魔物の胴を、深く切り裂いた。

「効いてる。皮、薄い」

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「近づけば、脆いのか、これ」

カインが、状況を、素早く飲み込む。

「早く、言ってくれ、それ」

ダダが、盾を構え直しながら、苦笑する。

「今、気づいた」

ネリスが、悪びれずに答えた。

「近接、有効! ワング、もう一体、頼む!」

「承知!」

ワングが、再び、間合いを詰める。

今度は、魔物の後退が、間に合わなかった。

一閃が、魔物の姿を、静かに消し去った。

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最後の一体が、杖を振り上げ、大きな光を、練り始める。

「あれ、まずい気配」

ネリスが、耳を伏せる。

「止める!」

カインが、叫んだ。

「静黙!」

カインの声が、響く。

見えない力が、魔物の口元を、押さえ込むように、覆った。

「効いてる、のか?」

ダダが、様子を窺う。

魔物の杖が、震えるように、光を保ったまま、止まった。

「完全には、止まってない。でも、勢い、削げてる!」

カインが、叫ぶ。

「ミラ、下がって! ダダ、盾で、みんな庇え!」

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「守りの聖歌!」

ミラの声が、響く。

淡い光が、六人を、薄く包んだ。

直後、魔物の放った光が、爆発した。

だが、その規模は、先ほどまでより、明らかに小さかった。

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衝撃が、六人の体を、大きく揺らす。

「くっ……!」

「大丈夫か、みんな!」

カインが、すぐに、確認する。

「無事」

「なんとか」

「拙者も、無事でござる」

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「ミラの守り、なかったら、危なかったな」

ダダが、息を切らしながら言う。

「間に合って、良かった」

ミラが、額の汗を拭いながら、答えた。

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弱った最後の一体を、カインの剣が、静かに仕留めた。

戦いが、ようやく、終わる。

「終わった……のか」

カインが、剣を支えに、大きく息をついた。

「終わった」

ダダが、盾を下ろしながら、頷いた。

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「今の、何だったんだ、あれ」

カインが、荒い息のまま、周囲を見回す。

「杖持って、遠くから、狙い撃ちしてくる魔物、初めてだった」

ノリアが、額の汗を拭いながら言う。

「盾、無視されるの、地味に、応える」

ダダが、肩を落としながら言った。

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「近づけば、脆かった」

ネリスが、爪についた汚れを、布で拭いながら言う。

「あれは、収穫だな」

カインが、頷く。

「次から、近接で、距離を詰める動き、意識した方がいい」

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「静黙、効いたな、最後」

ダダが、思い出したように言う。

「完全には、止められなかったけど、勢い、削げた」

カインが、答える。

「もっと早く、使えば良かったかもな」

ノリアが、静かに言う。

「杖、構えた瞬間に、静黙、間に合えば、そもそも撃たせずに済むかもしれない」

「次は、それ、試してみるか」

カインが、頷いた。

「私も、静黙、使えるし、二人がかりなら、確実性、上がるはず」

ノリアが、続けた。

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「拙者たちの動き方、少し、変える必要あるでござるな」

ワングが、刀を鞘に納めながら言う。

「前衛が、盾になれない敵、初めてだったからな」

カインが、静かに、答えた。

「遠くから、狙われる前提で、動いた方がいいかもな」

ミラが、静かに、付け加える。

「散開、早めに、指示出す。それで、だいぶ違うはず」

カインが、頷いた。

「次、見かけたら、真っ先に、距離、詰める」

ネリスが、短く言う。

「頼りにしてる」

カインが、笑った。

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「魔石、回収するか」

ダダが、周囲を見回しながら言う。

魔物のいた場所には、これまでとは、違う色合いの魔石が、いくつか、転がっていた。

「色、違うな、いつもと」

ネリスが、拾い上げながら言う。

「これも、鑑定に、出した方が、良さそうだ」

カインが、頷いた。

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「今日は、この辺で、切り上げるか」

カインが、皆を見回す。

「賛成。予想外の、消耗だった」

ミラが、静かに答えた。

「拙者も、賛成でござる」

ワングが、続いた。

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来た道を、六人は、ゆっくりと戻り始めた。

「魔法を使う魔物、か」

カインが、歩きながら、呟く。

「これまでの型が、通じない相手も、いる、ってことだよな」

「いる、ってことだ」

ダダが、短く答えた。

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八層の奥から、七層、六層と、階層を登っていく。

篝火の灯る前室に戻ると、ようやく、肩の力が抜けた。

「今日は、新しい発見と、新しい苦労、両方あったな」

カインが、皆を見回しながら言う。

「両方あった。悪くない一日だ」

ダダが、静かに笑った。

新しい壁にぶつかった日だったが、六人の足取りは、まだ、しっかりと、前を向いていた。

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その足で、六人は、アーカイブに立ち寄った。

「新しい魔物、出たので、報告に」

カインが言うと、ティリーが、顔を上げる。

「特徴、教えてください」

「ローブ姿で、杖を持ってて、遠くから、光の塊を、飛ばしてくる。前衛を、飛び越して、後方を狙ってきた」

カインが、順を追って、説明する。

「近づけば、皮は薄い。近接なら、対処できる」

ダダが、付け加えた。

「記録しておきます」

ティリーが、淡々と、記録帳に書き記していく。

「名前とか、まだ、ついてないんですか」

ネリスが、聞く。

「今の段階では、まだ、何とも。今後、似た報告が増えれば、名前がつくかもしれません」

ティリーの答えは、いつも通り、簡潔だった。

「拾った魔石も、色が違ったので、置いていきます」

カインが、袋を差し出す。

「確認しておきます」

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アーカイブを出ると、夕暮れの光が、通りを、静かに染めていた。

「明日は、もう少し、うまく立ち回れそうだな」

カインが、皆を見回しながら言う。

「立ち回れる」

ダダが、静かに頷いた。

六人は、その光に向かって、ゆっくりと、歩き出した。

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