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第50話「鍵穴のない扉、開く」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

翌朝、六人は、ペンダントを手に、七層のあの扉へと向かった。

「今日こそ、決着つけような」

カインの声に、これまでにない張りがあった。

「つけよう」

ダダが、短く応じる。

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深廊の通路を、慣れた足取りで進む。

七層への階段を降り、見慣れた分岐を、迷いなく越えていく。

「もうすぐだ」

ネリスが、耳を澄ませながら言う。

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大きな扉の前に立つと、六人の間に、自然と緊張が走った。

「これで、開かなかったら、また振り出しだな」

ノリアが、少し不安げに言う。

「開く。絶対、開く」

ダダが、静かに、だが確かな口調で答えた。

「俺が！」

ダダが、そっと、ペンダントを受け取る。

窪みの前に、ペンダントの先端を、慎重にかざした。

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「合わせて、みる」

ダダが、いびつな形の飾りを、窪みへと、ゆっくり近づけていく。

六人の視線が、その一点に、集まっていた。

かちり、と、小さな音がした。

「入った」

ダダの声が、掠れる。

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窪みに、ペンダントの先端が、ぴたりと収まっていた。

「回すのか、押すのか」

カインが、聞く。

「わからない。とりあえず、押してみる」

ダダが、そっと、力を込めた。

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低い、地鳴りのような音が、扉の奥から響いてくる。

石の扉が、少しずつ、ゆっくりと、横に動き始めた。

「開いた!」

ノリアが、思わず、声を上げる。

「開いた……本当に、開いた」

ネリスが、扉を見つめたまま、呟いた。

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「やったな」

カインが、笑顔で、皆を見回す。

「やった!」

六人の声が、揃った。

その声には、これまでにない、確かな達成感があった。

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扉の奥には、下りの階段が続いていた。

「あれが……八層への、階段か」

カインが、階段を覗き込みながら言う。

「ずいぶん、待たされたな」

ダダが、感慨深そうに言った。

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「今日は、まず、様子見でいいと思う」

ミラが、慎重な口調で言う。

「賛成。無理はしない」

カインが、頷いた。

「行くぞ」

六人は、慎重に、階段を降り始めた。

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八層は、これまでのどの階層よりも、空気が違っていた。

肌に感じる冷たさが、一段と増している。

「寒い、な」

ノリアが、腕をさすりながら言う。

「気配、変わった」

ネリスが、耳を伏せながら、周囲を確かめる。

壁の石組みも、これまでとは、色合いが違って見えた。

灰色がかった石に、薄っすらと、青みがかった模様が浮かんでいる。

「壁の色まで、違うんだな」

ダダが、壁に触れながら、呟いた。

「本当に、新しい階層に、来たんだな」

カインが、実感を噛み締めるように言った。

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「一体ずつ、確実に進む」

カインが、指示を出す。

「今日は、無理しない」

ダダが、頷く。

「無理しない。でも、様子は、しっかり見る」

その言葉に、六人が、揃って頷いた。

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しばらく進むと、通路の先に、複数の気配が感じられた。

「来る」

ネリスの声に、六人が身構える。

暗がりの奥から、鎧のような外皮を持つ、二足歩行の魔物が、数体、姿を現した。

「あれは、初めて見る型だな」

カインが、目を細めながら言う。

「動き、読めるか」

「まだ、わからない。慎重に」

ネリスが、静かに答えた。

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「型、いつも通りで」

カインが、短く指示を出す。

「ダダ、前へ」

「了解！」

ダダが、盾を構えて踏み込む。

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魔物の一撃を、盾で受け止める。

「重いが、耐えられる範囲だ」

ダダが、静かに言う。

「ワング、右!」

「承知!」

ワングが、素早く回り込み、刀を振るう。

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「硬さは、そこまでじゃない」

ワングが、刃を返しながら言う。

「これまでの、七層の敵と、同じくらいか」

カインが、剣を構えて、踏み込んだ。

一体を、正面から、斬り伏せる。

「案外、いける」

カインが、少し安堵したように言った。

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ネリスとミラが、左右から、残る魔物へと回り込む。

爪と鎖が、それぞれの間合いで、正確に急所を捉えた。

「終わった」

カインが、剣を納めながら言う。

「今日も、大きな怪我、なし」

ミラが、素早く皆を見回しながら、頷いた。

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「八層、思ったより、戦える相手だな」

ダダが、盾を担ぎ直しながら言う。

「窪みの扉を、越えたご褒美、かもな」

カインが、笑いながら答えた。

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魔石を回収しながら、さらに奥へと進む。

通路の先に、小さな窪んだ空間があり、その中に、木箱が一つ、静かに置かれていた。

「宝箱、か」

カインが、目を見開く。

「罠、確かめる」

ネリスが、慎重に、箱の周囲を調べていく。

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「罠、なさそう」

ネリスが、静かに言う。

「開けるぞ」

カインが、蓋に手をかける。

ゆっくりと、持ち上げた。

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中から、鈍い光を放つ魔石と、鋭い爪の形をした、金属の装具が、姿を現した。

「これ……」

ネリスが、身を乗り出す。

「爪、みたいなやつだな」

ダダが、覗き込みながら言う。

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ネリスが、自分の手にはめた鋼の爪と、箱の中の装具を、並べて見比べる。

「似てる、けど、違う」

ネリスが、静かに言う。

「どこが」

カインが、聞く。

「刃の反り方が、違う。それに、こっちの方が、少し、重そう」

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「同じ武器種、でも、別物ってことか」

ダダが、腕を組む。

「私のとは、作りが、明らかに違う」

ネリスが、装具を、そっと手に取る。

冷たい金属の感触が、指先に伝わった。

「柄の部分の、模様も、少し違う気がする」

ネリスが、目を細めながら、装具を、光にかざす。

「私のものは、もっと、シンプルな作り。こっちは、細かい細工が、入ってる」

「高級品、ってことか」

ノリアが、覗き込みながら言う。

「それとも、別の系統の、爪なのか」

ネリスが、首をかしげた。

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「使えそうか」

カインが、聞く。

「わからない。今の私の爪と、相性がいいのか、悪いのか」

ネリスが、正直に答える。

「無理に、今つけてみるのは、危ない」

ミラが、慎重に、口を挟んだ。

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「持ち帰って、調べるか」

カインが、提案する。

「賛成。ブロムさんか、アーカイブか、どっちかで見てもらおう」

ダダが、頷いた。

「私の爪のこと、詳しく知ってる人に、見てほしい」

ネリスが、静かに言った。

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「今日は、ここまでにしとくか」

カインが、周囲を見渡しながら言う。

「賛成。初日から、飛ばしすぎるのも、よくない」

ダダが、答えた。

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装具と魔石を、丁寧に袋にしまい、六人は、来た道を戻り始めた。

八層の階段を登り、七層の通路を抜け、篝火の灯る六層前室に戻ると、ようやく肩の力が抜けた。

「今日は、大きな一日だったな」

カインが、皆を見回す。

「大きな一日」

六人の声が、揃った。

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「窪みの扉、開いて、八層まで来られて、しかも、こんな拾い物まで」

ノリアが、感慨深そうに言う。

「良い流れだな」

カインが、笑いながら答える。

「良い流れ。でも、油断はしない」

ネリスが、静かに、付け加えた。

「振り返れば、長かったな」

ダダが、しみじみと言う。

「窪み見つけてから、鍵探して、ゴーレム倒して、やっと今日」

「長かった分、開いた時の達成感、すごかった」

ミラが、微笑みながら言った。

「拙者も、あの音、忘れぬでござろう」

ワングが、静かに頷いた。

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夕暮れの光が、通路の入り口から、差し込んでいた。

六人は、その光に向かって、静かに歩き出した。

手の中の、見慣れない爪の装具が、わずかに、光を反射していた。

一つの謎が解けた日に、また一つ、新しい謎が、静かに加わっていた。

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