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第49話「小部屋の主」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

翌朝、六人は、六層で手に入れた鍵を手に、七層へと向かった。

「今日こそ、開けような」

カインの声に、いつもの落ち着きがあった。

「開けよう」

ダダが、短く応じる。

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深廊の通路を、慣れた足取りで進む。

七層へ降り、あの狭い脇道を、迷いなく進んでいく。

「もうすぐだ」

ネリスが、耳を澄ませながら言う。

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小さな扉の前に立つと、六人の間に、自然と緊張が走った。

「やってみるか」

カインが、鍵を取り出す。

「俺が」

ダダが、そっと、鍵を受け取った。

「開けたら、すぐ、中に何かいるかもしれない」

ネリスが、静かに、皆に注意を促す。

「わかってる。慎重に行く」

カインが、剣の柄に、手をかけた。

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鍵穴に、そっと差し込む。

わずかな抵抗のあと、すっと入る。

「入った」

ダダの声が、掠れる。

「回すぞ」

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ゆっくりと、鍵が回る。

がちゃり、という、はっきりとした音とともに、扉が、わずかに緩んだ。

「開いた!」

ノリアが、思わず、声を上げる。

「開いた、な」

カインが、静かに、だが確かな声で言った。

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「気配、確かめる」

ネリスが、扉に耳を寄せる。

「……いる。何か、いる」

「強そうか」

カインが、聞く。

「わからない。でも、動いてない」

ネリスが、静かに答えた。

「他のパーティ、七層まで来てたって話だったけど」

ダダが、扉を見つめながら呟く。

「この部屋、誰にも、開けられてなかったんだな」

「鍵、持ってなかったんだろうか?」

カインが、答える。

「六層まで戻って、あの敵を倒さないと、手に入らない鍵だったし」

「いや、鍵が一つとは限らない」

ノリアが、呟いた。

「まあ、ここまで来たんだ。気を引き締めて行こう」

ネリスが、静かに言った。

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「慎重に、行くぞ」

カインが、扉に手をかける。

ゆっくりと、押し開いた。

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部屋の中は、これまでの通路とは違い、石造りの、四角い空間だった。

中央に、人の背丈の倍はある、石の巨像が、静かに佇んでいる。

「あれは」

ダダが、声を潜める。

「ゴーレムか」

カインが、剣の柄に、手をかけた。

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六人が足を踏み入れた瞬間、石の巨像の、目の部分に、赤い光が灯った。

「動いた!」

ネリスが、叫ぶ。

巨像が、重い音を立てながら、ゆっくりと、体を起こした。

その動きは、これまでのモンスターとは、明らかに違っていた。

一つ一つの動作が重く、そのぶん、力も、桁違いに感じられた。

「守り手、ってやつか」

カインが、剣を構える。

「鍵を、開けさせないための、番人か」

ダダが、盾を構えながら答える。

「もう、開けちゃったけどな」

ノリアが、少し緊張した声で言った。

「今さら、遅い。やるしかない」

カインが、静かに、だが確かな声で答えた。

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ゴーレムが、太い腕を、大きく振りかぶる。

「来る!」

ダダが、盾で、正面から受け止めた。

「重い! でも、耐えられる!」

ダダの声に、確かな粘りがあった。

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「ワング、ノリア、右から!」

カインが、叫ぶ。

「承知!」

ワングが、素早く回り込み、石の脚に、刀を叩き込む。

刃が、表面を、わずかに削るだけで、弾かれた。

「硬い、な」

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「石だから、刃じゃ、通りにくいのか」

カインが、顔をしかめる。

「なら、打撃か!」

ミラが、フレイルを構え直す。

「ダダ、引きつけて!」

カインが、叫ぶ。

「承知!」

ダダが、盾で、ゴーレムの正面に、回り込む。

大きな腕の一撃を、真正面から、受け止めた。

「重いが、耐えられる!」

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「ミラ、頼む!」

カインが、叫ぶ。

「任せて!」

ミラが、鎖を伸ばし、フレイルの重みを乗せて、ゴーレムの膝に、叩き込んだ。

石の表面に、大きな亀裂が走る。

「効いてる!」

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「関節、狙えるか」

カインが、ネリスに聞く。

「見てみる」

ネリスが、ゴーレムの動きを、じっと観察する。

「あそこ。首の付け根、継ぎ目がある」

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「継ぎ目なら、いける!」

カインが、踏み込み、剣を、その一点に、深く突き刺した。

ゴーレムが、大きく、体を震わせる。

「もう一撃!」

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「ワング、今!」

カインが、叫ぶ。

「承知!」

ワングが、同じ継ぎ目に、刀を叩き込む。

石の破片が、大きく、飛び散った。

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ゴーレムが、両腕を、大きく振り回す。

「散れ!」

カインの声に、六人が、一斉に散った。

腕が、床を叩き、石畳が、大きく砕けた。

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「今だ、ミラ!」

カインが、叫ぶ。

「はい!」

ミラのフレイルが、亀裂の入った膝に、再び、叩き込まれる。

膝が、大きく、崩れた。

「膝、いった!」

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体勢を崩したゴーレムに、六人が、一斉に、畳み掛ける。

「決める!」

カインが、剣を、首の継ぎ目へと、最後の力を込めて、突き刺した。

赤い光が、ふっと、消える。

ゴーレムが、ゆっくりと、崩れ落ちていった。

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しばらく、誰も動かなかった。

「終わった……のか」

カインが、剣を支えに、呟く。

「終わった」

ダダが、盾を下ろしながら、静かに頷いた。

「みんな、怪我は?」

ミラが、すぐに、確認に回る。

「大丈夫」

のこりの五人が、口々に答えた。

「石の巨体、初めて相手にしたけど、なんとかなったな」

ダダが、額の汗を拭いながら言う。

「打撃が、効くってわかったのが、大きかった」

ミラが、フレイルを、そっと下ろしながら答えた。

「拙者の刀では、正直、分が悪かったでござるな」

ワングが、苦笑しながら言う。

「刃物より、鈍器向きの相手、ってことか」

カインが、納得したように頷いた。

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崩れたゴーレムの残骸の奥に、小さな木箱が、静かに置かれていた。

「宝箱、あったのか」

カインが、目を見開く。

「見張り番の、報酬みたいなものかもな」

ダダが、静かに言う。

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「開けるぞ」

カインが、蓋に手をかける。

ゆっくりと、持ち上げた。

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中から、細い鎖のついた、小さな金属のペンダントが、姿を現した。

先端には、丸くも四角くもない、いびつな形の飾りが、ついている。

「これ……」

ネリスが、息を呑む。

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「あの窪みの、形」

ダダが、ペンダントを、そっと手に取る。

「似てる。というか、そのままだ」

「本当か」

カインが、身を乗り出す。

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ペンダントの先端は、七層の扉の窪みと、驚くほど、よく似た形をしていた。

「地図に描いた形と、比べてみるか」

ダダが、袋から、窪みを写し取った紙を取り出す。

紙の上の輪郭と、ペンダントの飾りを、並べて見比べる。

「……合ってる、と思う」

ネリスが、指で、輪郭をなぞりながら言う。

「溝の位置まで、似てる」

「本当に、これじゃないか」

カインが、思わず、声を弾ませた。

「持って、行ってみるか」

ダダが、皆を見回す。

「行こう。でも、今日は、もう遅い」

カインが、外の光の具合を、確かめながら言う。

「明日、試そう」

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「やっと、繋がりそうだな」

ネリスが、静かに笑う。

「窪みと、ペンダント」

「合うといいな」

ミラが、静かに言った。

その言葉に、六人は、揃って頷いた。

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小部屋を出て、来た道を、六人は、ゆっくりと戻り始めた。

篝火の灯る六層前室に戻ると、ようやく肩の力が抜けた。

「今日は、大きな収穫だったな」

カインが、皆を見回す。

「大きな収穫」

六人の声が、揃った。

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「明日、あの扉、試すか」

ダダが、聞く。

「試そう」

カインが、頷いた。

「今度こそ、開くといいな」

ノリアが、期待を隠さずに言う。

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夕暮れの光が、通路の入り口から、差し込んでいた。

六人は、その光に向かって、静かに歩き出した。

手の中の、小さなペンダントが、わずかに、光を反射していた。

鍵のかかった小部屋も、石の番人も、もう、過去のことになった。

残るのは、あの窪みだけだった。

答えの一つに、今度こそ、手が届きそうだった。

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