49/237

第48話「積み残し」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

「そういえば」

ヘクサインの食堂で、ダダが、地図を広げながら言う。

「七層、もう、ほぼ全域回ったよな」

「回ったな」

カインが、頷く。

「でも、六層、まだ、抜けてる場所がある」

ダダが、地図の一部を、指でなぞった。

---

「ここと、ここ」

ダダが示したのは、六層の地図の中で、線が途切れている二箇所だった。

「七層に、急いで降りたので、素通りしたところだな」

カインが、腕を組む。

「小部屋の鍵、探すにしろ、そうじゃないにしろ、六層に何かあるなら、先に見ておいた方がいい」

ネリスが、静かに言った。

---

「じゃあ、明日は、六層、回り直すか」

カインが、皆を見回す。

「賛成」

六人の声が、揃った。

---

翌朝、六人は、再び六層前室に立った。

「今日は、七層じゃなくて、六層」

カインの声に、いつもの落ち着きがあった。

「久しぶりだな、六層」

ダダが、笑いながら言う。

---

地図の空白を頼りに、これまで通らなかった道を進んでいく。

「こっち、初めて来る」

ネリスが、耳を伏せながら、慎重に先へ進む。

「気配、どうだ」

カインが、聞く。

「今のところ、静か」

---

一つ目の空白は、小さな行き止まりの部屋だった。

「何もない、な」

ダダが、周囲を見渡しながら言う。

「ちょっと、拍子抜けだな」

カインが、苦笑する。

---

壁際に、古い木箱が一つ、転がっていた。

「あれは」

ネリスが、近づいて確かめる。

「空っぽ。もう、誰かが持ち去ったあとみたいだ」

「先に、誰か来てたのか」

ダダが、呟く。

「にしても、こういう場所、一つずつ潰していくの、大事だな」

カインが、地図に、丁寧に印をつけた。

「もう一つの空白、行ってみるか」

---

別の分岐から、二つ目の空白へと向かう。

しばらく進むと、通路が、大きく開けた場所に出た。

これまでの六層の通路とは違い、天井が高く、広い部屋になっている。

「ここ、部屋になってる」

ダダが、周囲を見渡しながら言う。

「素通りしてたら、絶対、気づかなかったな」

---

奥の暗がりに、何か大きなものが、蹲っていた。

「気配、強い」

ネリスの声に、六人の間に、緊張が走る。

「今までと、違う」

ダダが、盾を構え直しながら言った。

---

暗がりから、巨大な影が、ゆっくりと動き出した。

四本の太い脚、鎧のような分厚い甲殻、頭部からは、二本の長い触角が伸びている。

「でかい」

カインの声が、掠れた。

「これまでの敵と、明らかに、格が違う」

ワングが、静かに刀を構える。

---

「戦うの？」

ミラが、緊張した声で聞く。

「戦う。ここまで来て、引くのはもったいない」

カインが、答える。

「六人分の力、試す時だ」

「無理は、しない。危ないと思ったら、すぐ退く」

ダダが、静かに付け加えた。

「賛成」

六人の声が、揃った。

---

巨大な影が、咆哮とともに、突進してきた。

「来る!」

ダダが、盾を構えて前に出る。

正面からの突進を、盾ごと受け止めた。

「重い!」

ダダの足が、深く沈み込む。

---

「浄光!」

ミラの声が、すぐに響く。

ダダの肩に、淡い光が灯った。

「助かる」

ダダが、短く答え、盾を構え直す。

---

「ワング、右から!」

カインが、叫ぶ。

「承知」

ワングが、素早く回り込み、巨大な脚の付け根に、刀を突き立てた。

「入った！が、浅い」

ワングの声に、初めて、焦りがにじんだ。

---

甲殻が、これまでの敵よりも、遥かに硬かった。

「ノリア、火力頼む!」

カインが、叫ぶ。

「ファイア!」

ノリアの一撃が、側面を捉える。

だが、甲殻は、ひび割れる程度で、砕けなかった。

「硬すぎる!」

---

巨大な影が、触角を振り回す。

「避けろ!」

カインの声に、六人が、一斉に散った。

触角が、床を叩き、石畳が砕け散る。

「あれ、当たったら、まずいやつだ」

ダダが、汗を拭いながら言う。

---

「関節、狙うしかない」

ネリスが、影の動きを見極めながら言う。

「脚の、付け根の内側。そこだけ、甲殻が薄い」

「見えるのか」

カインが、驚いたように聞く。

「見える。任せて」

---

ネリスが、低い姿勢のまま、影の懐に飛び込む。

鋼の爪が、脚の内側、薄い甲殻の隙間に、正確に突き刺さった。

「入った!」

「今だ、ワング!」

カインが、叫ぶ。

「承知!」

ワングが、同じ場所に、刀を叩き込む。

甲殻が、大きく、砕けた。

---

「効いてる!」

カインが、剣を構えて、踏み込む。

砕けた甲殻の隙間へ、刃を、深く突き刺した。

影が、大きく、身をよじる。

---

「まだ、終わってない!」

ダダが、盾で、影の突進を、もう一度、正面から受け止める。

「ダダ、大丈夫か!」

「まだ、いける!」

ダダの声に、確かな粘りがあった。

---

「もう一度、関節、狙う!」

ネリスが、再び、影の懐に飛び込む。

爪が、同じ場所を、さらに深く抉る。

「もらった!」

ワングの刀が、その隙を、逃さなかった。

---

巨大な影が、大きく、体を震わせる。

「ノリア、今だ!」

カインが、叫ぶ。

「業火弾!」

大きな炎が、砕けた甲殻の隙間から、内部へと、流れ込んだ。

影が、大きく、のけぞる。

---

「決める!」

カインが、剣を構えて、最後の一撃を、影の中心へと、突き刺した。

長い、うなり声とともに、巨大な影が、ゆっくりと、崩れ落ちていく。

---

しばらく、誰も動かなかった。

荒い息だけが、部屋に、響いていた。

「終わった……のか」

カインが、剣を支えに、呟く。

「終わった」

ダダが、盾を下ろしながら、静かに頷いた。

---

「みんな、怪我は？」

ミラが、すぐに、確認に回る。

「大丈夫」

「かすり傷程度」

のこりの五人が、口々に答えた。

「今日は、誰も、深手を負ってないよね」

ミラの声に、安堵がにじんでいた。

---

「今の、絶対、格上だったよな」

ノリアが、息を整えながら言う。

「格上だった。六人分の力が、なかったら、危なかった」

ダダが、静かに答える。

「拙者も、正直、冷や汗をかいたでござる」

ワングが、刀を納めながら、珍しく本音を漏らした。

「ワングでも、冷や汗、かくんだな」

カインが、少し驚いたように言う。

「かくでござるよ。あの硬さは、尋常ではなかった」

---

魔石を回収しようと近づくと、影のあった場所に、大きな木箱が、静かに佇んでいた。

「宝箱か」

カインが、魔石の大きさに目を見開く。

「これまでで、一番、大きい」

ネリスが、慎重に、箱の周囲を確かめていく。

---

「罠、なさそう。今回は、素直な箱みたいだ」

ネリスが、静かに言う。

「開けるぞ」

カインが、蓋に手をかける。

ゆっくりと、持ち上げた。

---

中から、鈍い光を放つ、見覚えのある形をした、小さな金属の鍵が、姿を現した。

「これ……」

ダダが、鍵を、そっと手に取る。

「サイズ、七層の、あの鍵穴と、合いそうじゃないか」

---

「本当か」

カインが、身を乗り出す。

「わからない。でも、形は、それっぽい」

ダダが、鍵を、光にかざしながら答える。

「待望の、鍵かもしれない」

---

「やっと、繋がったな」

ネリスが、静かに笑う。

「窪みの方は、まだ、正体不明のままだけど」

「一つずつだ」

カインが、答える。

「一つずつ、わかっていけばいい」

---

魔石と鍵を、丁寧に袋にしまい、六人は、来た道を戻り始めた。

篝火の灯る六層前室に戻ると、ようやく肩の力が抜けた。

「今日は、大きな収穫だったな」

カインが、皆を見回す。

「大きな収穫」

六人の声が、揃った。

---

「明日、七層の、あの小部屋、試してみるか」

ダダが、聞く。

「試そう」

カインが、頷いた。

「今度こそ、開くといいな」

ミラが、静かに言う。

その言葉に、六人は、揃って頷いた。

---

夕暮れの光が、通路の入り口から、差し込んでいた。

六人は、その光に向かって、静かに歩き出した。

積み残した場所に、思わぬ収穫があった一日だった。

急いで先に進むだけが、迷宮の攻め方ではない。

見落としたところに、まだ、何かが眠っているかもしれない。

そのことを、六人は、今日、あらためて、実感していた。

答えの一つに、ようやく、手が届きかけていた。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

よろしくお願いいたします。