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第47話「小部屋の鍵」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

朝一番で、六人はアーカイブに向かった。

「例の窪み、聞いてみるか」

カインが言うと、誰も反対しなかった。

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アーカイブの資料室は、朝から静かだった。

小人族の司書、ティリーが、六人の顔を見て、少し驚いたように眉を上げる。

「珍しいですね、そちらの方まで、一緒に」

ネリスを見て、そう言った。

「気になることが、あって」

ネリスが、短く答える。

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「これなんですけど」

ダダが、地図の隅に描いた窪みの形を、記録帳の横に広げて見せる。

「七層の先、大きな扉に、こういう窪みがありました」

「親指くらいの、大きさで」

ネリスが、付け加える。

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ティリーが、絵を、じっと見つめる。

しばらく黙ったまま、記録帳を何冊か、机に積み上げた。

「似たような報告が、いくつか、あります」

「あるんですか」

カインが、身を乗り出す。

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「深層の扉に、こういう窪みが見つかった、という記録は、確かにあります」

ティリーが、古いページをめくりながら言う。

「ただ、何をはめ込むのか、実際に開けた、という記録は、見当たりません」

「一つも?」

ダダが、聞き返す。

「一つも」

ティリーが、はっきりと答えた。

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「予想でも、いいので」

カインが、粘るように聞く。

「予想は、いくつかあります」

ティリーが、記録帳のページを指でなぞる。

「ダンジョン産の、特殊な素材でできた品ではないか、という説。あるいは、特定のモンスターがドロップする、鍵状のアイテムではないか、という説」

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「どっちが、有力なんですか」

ネリスが、聞く。

「どちらも、有力とは言えません」

ティリーが、静かに首を振る。

「説が二つあるということは、まだ、どちらも証明されていない、ということです」

その言い方に、六人は、思わず顔を見合わせた。

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「わからないんですね、結局」

ダダが、苦笑しながら言う。

「わかりません」

ティリーが、はっきりと頷いた。

「わからないことを、わかったふりで話すより、いいと思っています」

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「その方が、助かります」

カインが、素直に答える。

「深層の扉は、階層ごとに、細かい違いがあることも多いです。この窪みも、七層特有のものかもしれませんし、もっと深くまで共通しているものかもしれません」

ティリーが、記録帳を閉じながら続けた。

「もし、はまるものを見つけたら、ぜひ、教えてください。記録が、増えます」

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「わかりました」

カインが、頷く。

「ありがとうございます」

ネリスが、頭を下げた。

「珍しいですね、あなたが、お礼を言うの」

ティリーが、少しだけ、口元を緩める。

「たまには」

ネリスが、小さく答えた。

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「あと、もう一つ、聞きたいんですが」

カインが、続けて聞く。

「七層まで来てる、他のパーティのこと、何か聞いてますか」

「ああ、その話ですか」

ティリーが、別の記録帳を手に取る。

「最近、何組か、七層まで到達した報告が、上がっています。詳しい名前までは、こちらでは把握していません」

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「先を越されてるかも、ってことですね」

ダダが、腕を組む。

「越されているかどうかは、わかりません」

ティリーが、静かに言う。

「同じ場所に、複数のパーティがたどり着くこと自体は、珍しくありません。深廊は、そういう階層です」

「なるほど」

カインが、納得したように頷いた。

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門をくぐり、六層前室へ。

石板に触れ、視界が白く染まる。

気づけば、いつもの場所に立っていた。

「今日も、行くか」

カインの声に、六人が頷いた。

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深廊の通路を、慣れた足取りで進む。

七層への階段を降り、昨日確かめた分岐を、迷いなく越えていく。

「今日は、あの扉より先、探してみるか」

ダダが、聞く。

「窪みに合うもの、見つかるかもしれないしな」

カインが、答えた。

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扉のある小部屋を通り過ぎ、これまで通っていなかった脇道を進む。

「こっち、まだ行ってない」

ネリスが、狭い通路を指す。

「行こう」

六人は、その道へと、慎重に足を踏み入れた。

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しばらく進むと、ネリスの足が、ふと止まった。

「止まって」

六人が、一斉に動きを止める。

「床、また、継ぎ目が変」

ネリスが、しゃがみ込み、指先で石畳をなぞる。

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「今度は、何が」

カインが、聞く。

「わからない。糸は、なさそうだけど」

ネリスが、慎重に、床の一部を、棒でつついてみる。

かちり、という音とともに、壁の一部が、わずかに沈んだ。

「起動式か」

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「危なくないのか」

ダダが、聞く。

「今のところ、何も、飛んでこない」

ネリスが、周囲を見回しながら答える。

しばらく待っても、何も起こらなかった。

「音だけの、仕掛けだったのかもな」

「それとも、まだ、これから、何か起こるのか」

ノリアが、少し不安げに言う。

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「念のため、少し様子見してから、進もう」

カインが、皆を見回す。

しばらく待っても、通路には、変化がなかった。

「大丈夫、そうだな」

ダダが、慎重に、足を踏み出した。

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通路は、これまでより一段と、狭かった。

一人ずつしか通れないほどの幅で、天井も低い。

「窮屈だな」

カインが、頭を屈めながら言う。

「奥、まだ続いてる」

ネリスが、耳を澄ませながら答えた。

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しばらく進むと、通路の先に、小さな扉が見えてきた。

これまでの大きな扉とは違い、人の背丈ほどの、ごく普通の大きさだった。

「小部屋、あるみたいだな」

ダダが、扉に近づく。

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「気配、ある?」

カインが、聞く。

「今のところ、感じない」

ネリスが、耳を伏せながら答える。

「静かな部屋、みたいだ」

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ダダが、扉に手をかける。

押しても、引いても、扉は動かなかった。

「これも、開かないのか」

カインが、眉を寄せる。

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「さっきのとは、違う感じ」

ネリスが、扉に顔を近づける。

「これ、普通に鍵がかかってる」

「鍵?」

ミラが、聞き返す。

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ネリスが、扉の下の方を指す。

そこには、見慣れた形の、小さな鍵穴があった。

「窪みじゃなくて、ちゃんとした鍵穴」

ネリスが、静かに言う。

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「さっきの扉と、違う仕組みってことか」

カインが、腕を組む。

「違う、と思う」

ネリスが、答える。

「あっちは、特殊なものをはめる感じ。こっちは、普通の鍵で開く感じ」

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「開けられそうか」

ワングが、静かに聞く。

「やってみないと、わからない」

ネリスが、道具袋から、細い針を取り出す。

鍵穴に、慎重に差し込んでいった。

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「……固い」

ネリスが、眉を寄せる。

「今までの鍵より、複雑だ」

「無理そうか」

ダダが、聞く。

「無理じゃないけど、時間、かかりそう」

ネリスが、正直に答えた。

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「今日は、もう遅い」

カインが、通路の奥に目をやりながら言う。

「無理に急いで、変な音立てて、何か呼び寄せても困る」

「そうだな」

ダダが、頷いた。

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「この小部屋、覚えておいて、また今度、時間をかけて開けよう」

カインが、皆を見回す。

「賛成」

ネリスが、針を、袋にしまいながら答えた。

「せっかく、鍵穴まで見つけたのに」

ノリアが、少し残念そうに言う。

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「今日、収穫は、収穫だ」

ダダが、静かに言う。

「特殊な窪みの扉と、普通の鍵の扉。両方見つかった」

「両方、正体は、わからないままだけどな」

カインが、苦笑しながら答えた。

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「わからないことが、増えたな」

ミラが、小さく笑う。

「増えたけど、悪くない」

ネリスが、静かに答える。

「わからないことが、あるってことは、まだ、先があるってことだから」

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来た道を、六人は、ゆっくりと戻り始めた。

七層の暗がりを抜け、六層の通路を進み、篝火の灯る前室に戻ると、ようやく肩の力が抜けた。

「今日も、収穫、あったな」

カインが、皆を見回す。

「あった」

ダダが、頷く。

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「あの小部屋、何があるんだろうな」

ノリアが、呟く。

「わからない」

カインが、答える。

「でも、鍵がかかってるってことは、何か、守るものがあるんだと思う」

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「楽しみが、また一つ増えたな」

ダダが、静かに言う。

「増えた」

六人の声が、揃った。

夕暮れの光に向かって、六人は、静かに歩き出した。

窪みのある扉と、鍵のかかった小部屋。

答えのない問いは、今日も、一つ、増えたままだった。

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