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第46話「鍵穴のない扉」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

翌日も、六人は六層前室に立った。

「今日も、いい流れで行こう」

カインの声に、いつもの落ち着きがあった。

「行こう」

ダダが、短く応じる。

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深廊の通路を、昨日と同じ足取りで進む。

ネリスが、先頭に立ったまま、時おり足を止めては、床や壁を確かめていく。

「今のところ、罠、なし」

「昨日ので、少し感覚がつかめたか」

カインが、聞く。

「まだ、油断はできない」

ネリスが、静かに答えた。

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しばらく進むと、通路の先が、下りの階段になっていた。

「これ」

ネリスが、指をさす。

「七層への、階段だ」

ダダが、地図を確かめながら言う。

「意外と、早かったな」

カインが、少し驚いたように呟く。

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「昨日、あそこまで進めたのが、大きかったのかもな」

ノリアが、階段を覗き込みながら言う。

「行ってみるか」

「行こう」

六人は、慎重に、階段を降り始めた。

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七層は、六層よりも、さらに暗かった。

魔石灯の光が、届く範囲が、また一回り、狭くなっている。

「視界、悪いな」

カインが、目を細める。

「ここも、罠、多そうだ」

ネリスが、耳を伏せながら言う。

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「一体ずつ、確実に進む」

カインが、指示を出す。

「今日は、無理しない」

ダダが、頷く。

「無理しない。でも、行けるところまでは、行く」

その言葉に、六人が、揃って頷いた。

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七層のモンスターは、深廊の名にふさわしく、影に紛れて現れるものが多かった。

「気配、来る」

ネリスの声に、六人が身構える。

暗がりの奥から、大型の狼のような影が、音もなく現れた。

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「ワング、頼む」

カインが、静かに合図する。

「承知」

ワングが、刀を構えて前に出た。

一合、二合と刃を交わし、最後は、片腕の刀が、影の首筋を正確に捉える。

「決まった」

ワングの声は、静かだった。

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「相変わらず、無駄がないな」

カインが、感心したように言う。

「拙者一人ではござらん」

ワングが、いつもの調子で返す。

「皆が、道を、開けてくれるゆえ」

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魔石を回収し、さらに奥へと進む。

しばらく行くと、通路が、二手に分かれていた。

「どっちだ」

カインが、聞く。

「右、奥の方から、複数の気配」

ネリスが、耳を澄ませながら答える。

「左は」

「静か。でも、何かの臭いがする」

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「臭い?」

ミラが、聞き返す。

「鉄っぽい、というか……よくわからない、臭い」

ネリスが、眉を寄せる。

「右を先に、片付けるか」

ダダが、提案する。

「賛成。わからない方は、後回しでいい」

カインが、頷いた。

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右の通路を進むと、甲殻に覆われた虫型のモンスターが、数体、うごめいていた。

「型、いつも通りで」

カインが、短く指示を出す。

「ノリア、静黙」

「静黙」

光が、群れの半数を包み込む。

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「ダダ、前へ、ワング、右！」

「了解」

「承知」

ダダが、盾を構えて踏み込む。

ワングが刀を振る。

動きを封じられた個体を、ワングが、正確に仕留めていく。

「拙者の刀、こういう硬い相手にも、意外と、相性がいいでござるな」

ワングが、刃を返しながら言う。

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残る数体に、ネリスとミラが、左右から回り込む。

爪と鎖が、それぞれの間合いで、関節の隙間を正確に捉えた。

「終わった」

カインが、剣を納めながら言う。

「今日も、大きな怪我、なし」

ミラが、素早く皆を見回しながら、頷いた。

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「さっきの、左の通路、行ってみるか」

ダダが、聞く。

「臭いの正体、気になる」

ネリスが、答える。

慎重に近づくと、そこには、既に朽ち果てたモンスターの残骸らしきものが、転がっていた。

「これは……」

カインが、顔をしかめる。

「別の冒険者が、既に、片付けたあとか」

ダダが、周囲を見渡しながら言う。

「魔石も、残ってない。誰かが、拾ったあとだ」

「七層まで来てる冒険者、他にもいるってことか」

カインが、少し驚いたように呟いた。

「今日も、六人分の力、悪くない」

ダダが、盾を担ぎ直しながら言う。

「悪くない」

カインが、笑って応じた。

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通路を抜けると、行き止まりのような、小さな部屋に出た。

その奥に、これまで見たことのない、大きな扉があった。

「これは」

カインが、足を止める。

石造りの壁に、はめ込まれたような、重厚な扉だった。

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「八層への、入り口か」

ダダが、扉に近づきながら言う。

「たぶん」

ネリスが、周囲を確かめながら答える。

「罠、なさそうだけど」

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カインが、扉に手をかざす。

何も、起こらなかった。

「開かない、な」

「押してみるか」

ダダが、両手で扉を押す。

扉は、びくともしなかった。

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「私も」

ミラが、進み出て、扉に手を当てる。

淡い光が、指先から、わずかに漏れた。

だが、扉には、何の変化もなかった。

「反応、ない」

ミラが、首を傾げる。

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「拙者も、試してみよう」

ワングが、扉に手を当てる。

刀を握る手にも、力を込めてみたが、扉は、静かなままだった。

「動かぬな」

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六人が、一人ずつ、代わる代わる扉に手をかざしていく。

ノリア、ネリス、最後にカインが、もう一度。

結果は、いずれも同じだった。

「誰が触っても、同じ、か」

カインが、腕を組む。

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「鍵穴、探してみる」

ネリスが、扉の縁を、丁寧になぞっていく。

蝶番らしきものはあるが、鍵穴と呼べるものは、どこにも見当たらなかった。

「鍵穴、ない」

ネリスが、静かに言う。

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「鍵穴が、ない?」

カインが、聞き返す。

「代わりに、これ」

ネリスが、扉の中央、少し下がった位置を指す。

そこには、親指ほどの大きさの、独特な形をした窪みがあった。

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六人が、窪みを確認する。

丸くも四角くもない、いびつな形をしていた。

縁には、細かい溝のようなものが、いくつも刻まれている。

「これ、何かを、はめ込む場所じゃないか」

ダダが、呟く。

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「触って、いいのか」

カインが、慎重に聞く。

「見た感じ、罠っぽくは、ない」

ネリスが、窪みの縁を、指先で軽くなぞりながら答える。

「ただ、変な仕掛けが、奥に隠れてる可能性もある」

「触るなら、私が先に」

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ネリスが、指先を、そっと窪みの中に差し入れる。

冷たい、滑らかな感触だけが、返ってきた。

「奥、特に何もない。ただの、へこみ」

「へこみだけ、って、ことは」

ミラが、聞く。

「本当に、何かを、はめ込むためだけの場所、なんだろうな」

ダダが、答えた。

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「魔石を、はめてみるか」

ノリアが、手持ちの魔石を、窪みに近づける。

大きさも形も、まるで合わなかった。

「これじゃ、ない、な」

ノリアが、苦笑しながら、魔石を、袋にしまい直した。

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「はめ込む、って、何を」

ミラが、聞く。

「わからない」

ダダが、正直に答える。

「見たことない形だ」

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「アイテムか、鍵みたいなものか」

カインが、腕を組んだまま、窪みを見つめる。

「とにかく、手だけじゃ、開かないってことは、はっきりした」

ネリスが、静かに言った。

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「この窪みに、合う何か。それを、探すしかなさそうだな」

カインが、皆を見回す。

「アーカイブか」

ダダが、聞く。

「アーカイブ、聞いてみる価値、ある」

ネリスが、頷く。

「私からも、聞いてみる」

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「無理に開けようとして、変なことになっても、困る」

ミラが、慎重な口調で言う。

「今日のところは、これ以上は、やめておこう」

カインが、静かに言った。

「賛成」

六人の声が、揃った。

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窪みの形を、ダダが、地図の隅に、丁寧に書き写す。

「大きさ、こんなもんか」

「もう少し、縁が、深かった気がする」

ネリスが、覗き込みながら、指摘する。

ダダが、線を、少しだけ描き直した。

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来た道を、六人は、ゆっくりと戻り始めた。

七層の暗がりを抜け、六層の通路を進み、篝火の灯る前室に戻ると、ようやく肩の力が抜けた。

「今日は、七層まで、行けたな」

カインが、皆を見回す。

「行けた」

ダダが、頷く。

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「でも、その先は、お預けか」

ノリアが、少し悔しそうに言う。

「お預け。でも、収穫は、あった」

ネリスが、静かに答える。

「あの窪み、絶対、何か意味がある」

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「明日、アーカイブに、行ってみるか」

カインが、提案する。

「行こう」

ダダが、即座に頷いた。

「私も、一緒に行く」

ネリスが、続けた。

その一言に、皆が、少し目を見開いた。

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「珍しいな、二日続けて」

ダダが、からかうように言う。

「気になることは、気になる」

ネリスが、小さく笑いながら答えた。

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夕暮れの光が、通路の入り口から、わずかに差し込んでいた。

六人は、その光に向かって、静かに歩き出した。

見たことのない扉と、いびつな窪み。

答えのない問いを、また一つ、抱えたまま。

いかがでしょうか？

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