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第40話「潜る理由」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

本話はネリスです。

お楽しみいただけましたら幸いです。

アーカイブの片隅で、ネリスは、一冊の記録帳を開いていた。

ティリーには、いつも「気になっただけ」とごまかしている。

本当は、気になっている、というより、確かめたいことがあった。

だが、それを、まだ、誰にも話していない。

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深層のどこかにいるらしい、という噂。

それだけを頼りに、ネリスは、もう何年も、少しずつ、記録を集めていた。

似たような特徴を持つ魔物の記述を見つけるたび、心臓が、跳ねる。

だが、大抵は、別の魔物の話だった。

今日も、そうだった。

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(今日も、載ってない)

ページをめくりながら、ネリスは、小さく息を吐いた。

なぜ、それを探しているのか。

それは、ノストスの教義と、深く関わる、ネリス自身の事情だった。

いつか、誰かに話す日が来るとしても、それは、まだ、今日ではない。

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「お金のため」

パーティのみんなには、そう言ってある。

嘘ではない。

だが、それだけでもなかった。

(いつか、話せる日が、来るんだろうか)

記録帳を閉じながら、ネリスは、そんなことを考えていた。

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アーカイブを出て、ヘクサインへ向かう道すがら、ネリスは、ふと、立ち止まった。

夕暮れの光が、通りを、橙色に染めていた。

途中、フォージタウンから戻る途中らしいダダと、鉢合わせた。

「また、アーカイブか」

ダダが、短く聞く。

「また」

「見つかったか、探し物」

「まだ」

いつもの、短いやり取りだった。

ダダは、それ以上、何も聞いてこなかった。

(この人は、多分、何か気づいてる)

ネリスは、そう思うことがある。

だが、ダダは、決して、それを言葉にしない。

その距離感が、ネリスにとっては、何より、ありがたかった。

「先、行くぞ」

ダダが、軽く手を挙げて、去っていく。

その背中を見送りながら、ネリスは、考え始めた。

(このパーティに、いる理由)

考え始めると、いくつもの答えが、頭に浮かんできた。

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最初は、本当に、成り行きだった。

一人で潜っていたところを、カインたちに拾われた。

「気づいたらいた」と、皆には思われている。

それで、都合が良かった。

詳しい経緯を話さずに済んだから。

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本当は、あの日、ネリスは、限界だった。

浅層で、体力も、気力も、尽きかけていた。

そこに、たまたま通りかかったのが、まだ三人だった頃のカインたちだった。

「一人か?」

ダダに聞かれて、頷くことしかできなかった。

「一緒に来るか」

誘われた理由も、あの時は、よくわからなかった。

ただ、断る理由も、見つからなかった。

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それから、何年も経つ。

理由も聞かれず、詮索もされず、ただ、一緒に潜り続けてきた。

(拾われた、で始まったはずなのに)

今では、拾われたことより、ここに残り続けたことの方が、ずっと大きな意味を持っている気がした。

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だが、今、振り返ると、成り行きだけでは、説明のつかないことが多かった。

ダダは、ネリスが突っ込みすぎる度に、何も言わずにフォローしてくれる。

カインは、ネリスの謎めいた行動に、深くは踏み込んでこない。

ノリアは、無視されても、ちゃんと、また声をかけてくれる。

ミラは、ネリスが傷ついた時、真っ先に駆けつけてくれた。

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(誰も、詮索してこない)

それが、ネリスにとって、何よりも、ありがたいことだった。

秘密を抱えたまま、ここにいられる。

隠し事をしていることに、後ろめたさを感じずに、いられる。

そんな場所は、これまで、どこにもなかった。

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深廊で、罠を見抜いた時。

グラヴォルの継ぎ目を見つけた時。

ワングと一緒に、女王の翅に爪を打ち込んだ時。

ネリスは、自分の速さと目が、誰かの役に立っている実感を、確かに、感じていた。

(これは、成り行きなんかじゃない)

自分の意思で、ここにいる。

その事実に、ネリスは、あらためて気づいた。

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ヘクサインに戻ると、ミラが、夕食の支度を手伝っていた。

「ネリス、遅かったね」

「アーカイブ、ちょっと寄ってた」

いつもの、ごまかし方だった。

だが、ミラは、それ以上、聞いてこなかった。

「お腹空いたでしょ、先に食べる?」

「食べる」

その気遣いが、いつもより、少し染みた。

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「なあ」

ネリスが、ふと、口を開く。

「なに?」

ミラが、振り返る。

「私、このパーティ、好きだよ」

自分でも、少し驚くくらい、素直な言葉だった。

「急にどうしたの」

ミラが、笑いながら聞く。

「なんとなく。今日、そう思ったから」

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「私も、好きだよ、このパーティ」

ミラが、あっさりと答える。

「みんな、変な人ばっかりだけど」

「それ、私にも言ってる?」

「言ってる」

軽口に、二人で笑った。

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夕食の席で、カインが、いつものように、他愛のない話を振っていた。

ダダが、短く相槌を打つ。

ノリアが、少し呆れたように、それを聞いている。

ワングが、その様子を、静かに、だが、確かに嬉しそうに眺めていた。

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(私の秘密は、まだ、誰にも話せない)

ネリスは、皆の顔を、順に見渡しながら思う。

(でも、いつか話せる日が来るとしたら、多分、この人たちにだ)

その確信だけは、はっきりと持てるようになっていた。

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食事が終わり、それぞれが、各々の部屋に戻っていく。

ネリスは、窓の外の月を、しばらく眺めていた。

「お金のため、って言ってきたけど」

誰にともなく、ネリスは、小さく呟いた。

「本当は、居場所のため、なのかもしれない」

その言葉は、誰の耳にも届かなかった。

だが、ネリス自身には、これまでで一番、はっきりと聞こえていた。

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