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第32話「深廊、五人の意味」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

物語も動きます。

お楽しみいただけましたら幸いです。

一層の隠し部屋に、五人が立っていた。

石板に、順に手を触れていく。

「行くぞ」

カインの声とともに、視界が白く染まった。

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気づけば、六層前室だった。

篝火が、静かに燃えている。

「毎回、これは慣れないな」

ダダが、額を押さえながら呟く。

「めまい、まだする?」

ミラが、すぐに顔を覗き込む。

「もう、平気」

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前室の奥、六層へと続く通路が、口を開けていた。

これまでのどの階層より、光が届いていない。

「暗いな」

カインが、魔石灯を掲げる。

灯りの届く範囲が、いつもより狭かった。

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「足元、気をつけて」

ネリスが、先頭に立つ。

耳が、ぴくりと動いた。

「止まって」

「どうした」

「今、何か、踏みかけた」

ネリスが、しゃがみ込み、床の一部を指す。

石畳に、細い溝が、ほとんど見分けがつかない形で走っていた。

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「罠か」

ダダが、覗き込む。

「踏んだら、たぶん、槍が出る」

ネリスが、慎重に、溝の脇を指でなぞる。

「避けて通れる。ここ」

一人ずつ、ネリスの示した場所を踏んで進んだ。

「深廊、罠の密度が増すって、アーカイブに書いてあったの、これか」

カインが、低く呟く。

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通路は、細く、曲がりくねっていた。

音の反響が、これまでと違う。

自分の足音すら、どこか遠くから聞こえるようだった。

「静かすぎないか」

ミラが、周囲を見回す。

「静かすぎる、な」

ダダの声にも、緊張が滲んでいた。

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不意に、通路の先で、何かが動いた。

「来た」

ネリスが、身構える。

灯りの端に、大きな影が、ゆっくりと浮かび上がった。

石でできた、人の形をしたもの。

拳が、両腕とも、通常の倍近い大きさをしている。

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「石の巨人……ゴーレム系か」

ダダが、盾を構え直す。

「大きさ、今までと違うぞ」

カインの声に、初めて、はっきりとした緊張があった。

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ゴーレムが、拳を振り上げる。

「散れ!」

カインの叫びに、五人が左右に分かれた。

拳が石畳に叩きつけられ、破片が飛び散る。

「威力、洒落にならないな」

ダダが、盾の陰から、低く呟いた。

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「ファイア!」

ノリアの一撃が、ゴーレムの側面で爆ぜる。

石の表面が、わずかに欠けただけだった。

「効いてない、ほとんど」

ノリアが、珍しく、声に焦りを滲ませる。

「関節、狙えるか!」

カインが、叫ぶ。

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ネリスが、跳躍する。

ゴーレムの腕の付け根、継ぎ目のような場所に、爪を突き立てた。

「そこ、少し柔らかい!」

「よし!」

カインが、剣を構えて踏み込む。

継ぎ目を、正確に狙って斬りつけた。

石の破片とともに、鈍い音が響く。

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だが、ゴーレムの拳が、カインを捉えた。

「カイン!」

ミラの声が、悲鳴に近かった。

カインの体が、通路の壁に叩きつけられる。

「大丈夫……まだ、動ける」

立ち上がる声に、痛みが滲んでいた。

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「浄光!」

ミラの手から、淡い光が広がる。

カインの体から、こわばりが、少しずつ抜けていった。

「ありがとう……助かった」

「まだ、終わってない」

ミラが、フレイルを構え直しながら答える。

回復と前衛、両方を、同時に担っていた。

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「継ぎ目、もう一箇所ある!」

ネリスが、反対側の肩を指す。

「そこ、俺が!」

ダダが、盾を捨てて踏み込むように、体当たりを仕掛けた。

継ぎ目に、確かな衝撃が伝わる。

石の巨人の動きが、わずかに鈍った。

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「今だ、ノリア!」

カインが叫ぶ。

「業火弾!」

ノリアの声とともに、大きな炎が、継ぎ目の隙間に叩き込まれた。

石の体に、大きな亀裂が走る。

「もう一押し!」

カインが、亀裂目掛けて、剣を突き立てた。

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ゴーレムが、大きく傾いだ。

そのまま、崩れ落ちるように、動きを止めた。

しばらく、誰も動かなかった。

荒い息だけが、狭い通路に響いていた。

「終わった……のか」

カインが、剣を支えに、呟く。

「終わった」

ダダが、盾を拾い上げながら、静かに頷いた。

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「みんな、怪我は」

ミラが、すぐに確認に回る。

「肩、少し痛いだけ」

カインが、正直に答える。

「他は」

「かすり傷程度」

三人が、口々に答えた。

「今日は、これ以上は無理しない」

カインの声に、誰も異論を挟まなかった。

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魔石を拾い上げると、これまでのどれよりも、大きく、密度の濃いものだった。

「質、違うな、これ」

ダダが、手のひらの魔石を見つめながら言う。

「深廊、って呼ばれるだけのことは、あるんだな」

カインが、静かに答えた。

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少し先まで、様子だけ見ておくことにした。

通路が、二手に分かれている。

「どっちも、同じくらい、暗いな」

カインが、魔石灯を、両方の道に向ける。

「今日は、無理しない」

ダダの声に、迷いはなかった。

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分かれ道の手前に、小さな窪みがあった。

「これ、何か埋まってる」

ネリスが、指先で、土を払う。

出てきたのは、古びた金属の欠片だった。

用途は、わからない。

「持ち帰って、アプレイザルで見てもらおう」

カインが、欠片を懐にしまう。

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石板の前まで戻り、順に手を触れていく。

視界が白く染まり、気づけば、六層前室だった。

篝火の暖かさが、体に染み込んでくるようだった。

「今日は、ここまでにしよう」

カインの声に、五人が頷いた。

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一層の隠し部屋を抜け、門をくぐる。

日は、まだ高いところにあった。

フラグメンツに寄ると、ガラントが、包帯を巻いたカインの肩を見て、目を細めた。

「今日も、派手にやったみたいだな」

「派手に、やられました」

カインが、苦笑いする。

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奥の卓に落ち着くと、ミラが、ふと切り出した。

「さっきの戦い、ぎりぎりだった」

「ぎりぎりだった」

ダダが、認める。

「あと一人、前衛がいれば」

ネリスが、ぽつりと言う。

その一言に、卓が静かになった。

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「六人目、って、考えたことある?」

ノリアが、皆の顔を見回しながら聞く。

「ある。何度か」

カインが、正直に答える。

「でも、踏み切れなかった」

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「なんで?」

ミラが、静かに聞く。

「五人でここまで来た。それが、なんていうか」

カインが、言葉を選ぶ。

「五人だから、うまくいったことも、多い気がして」

「わかる」

ダダが、短く応じた。

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「けど、さっきみたいな戦いが、これから増えるなら」

ネリスが、続ける。

「五人のままじゃ、いつか、足りなくなるかもしれない」

その言葉に、誰も、すぐには答えなかった。

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「六人の壁、って設定があるんだよな」

ダダが、低く言う。

「上限は六人。俺たちは今、五人」

「一人、増やせる余地は、ある」

カインが、頷く。

「でも、誰でもいい話じゃない」

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「今すぐ決めなくても、いいんじゃないか」

ミラが、静かに言う。

「六層、まだ始まったばかり。まずは、潜りながら、考えていけば」

「そうだな」

カインが、少し、ほっとしたように頷いた。

「焦って決めて、後悔するより」

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「もし、誰か一人を迎えるなら」

ノリアが、ぽつりと言う。

「私たちと同じくらい、わからなさに、慣れてる人がいい」

「わからなさに、慣れてる人、か」

カインが、繰り返す。

「うまいこと言うな、それ」

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「今すぐ誰かを、って話じゃないもんな」

ダダが、腕を組む。

「うん。ただ、心のどこかに、置いとくだけ」

カインが、頷く。

「置いとくのと、決めつけて探すのは、違うから」

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「もし、増えたら」

ネリスが、ぽつりと呟く。

「五人でしか、通じなかった間合いとか、崩れないかな」

「崩れるかもしれない」

カインが、正直に答える。

「でも、それも、やってみないとわからない」

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「わからないままか」

ダダが、少し笑う。

「わからないままだ」

カインが、笑い返す。

その答えに、不思議と、誰も苛立たなかった。

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「今日のところは」

カインが、皆を見回す。

「六人目のことは、頭の隅に置いとくくらいで」

「賛成」

ダダが頷く。

「賛成」

ネリス、ノリア、ミラも、揃って続いた。

窓の外、夜が近づいていた。

五人の輪は、まだ、五人のままだった。

だが、その輪の形も、少しずつ、変わっていくのかもしれなかった。

いかがでしょうか？

6人目、どうなるでしょうか？

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