32/237

第31話「壁の向こう」

マランの世界、毎日投稿中です。

当面、数話を連続投稿の予定です。

お楽しみいただけましたら幸いです。

大広間の奥、うっすらと見えていた扉が、今、五人の目の前にあった。

石造りの、これまでのどの扉とも違う佇まいをしている。

「ここが……」

カインの声が、かすかに震えていた。

「六層への、入り口」

ダダが、静かに言葉を継いだ。

---

「行く前に」

ミラが、皆を見回す。

「怖くても、いい。今日、通れなくても、いい」

「うん」

ネリスが、頷く。

「誰か一人でも弾かれたら、その時考えよう。今、決めることじゃない」

カインの言葉に、迷いはなかった。

---

「じゃあ……行くか」

カインが、扉に向かって、一歩踏み出す。

石の表面に触れると、冷たい感触が、指先から伝わった。

「開けるぞ」

五人が、頷き合う。

---

扉を押すと、思ったより軽く、それは開いた。

その先に広がっていたのは、これまでとは違う、静かな空間だった。

一人ずつ、恐る恐る、足を踏み入れていく。

カイン。

何も、起こらなかった。

ダダ。

同じく、何も。

---

ネリスが、続く。

一瞬、体が強張ったように見えた。

「ネリス!」

カインが、思わず声を上げる。

「大丈夫……ちょっと、めまいがしただけ」

ネリスが、額の汗を拭いながら、笑う。

「通れた、ってことだよな」

「通れた」

安堵の息が、その場に広がった。

---

ノリアが、静かに歩を進める。

何の抵抗もなく、境界を越えた。

最後に、ミラ。

一歩、また一歩と、確かめるように進み、やがて、五人全員が、境界の内側に立っていた。

「全員、通れた」

カインが、震える声で言う。

「全員……通れた」

その言葉が、じわりと、実感として広がっていく。

---

五人が、境界を越えた、その瞬間。

周囲の空気が、静かに変わった。

石壁に、うっすらと、文字のようなものが浮かび上がる。

「これ……」

ミラが、目を見開く。

読めるはずのない、見覚えのない文字だった。

だが、なぜか、その意味だけが、頭の中に、直接流れ込んでくるようだった。

---

《ようこそ、深部へ》

それだけの、短い言葉だった。

「今の、迷宮から……?」

カインが、掠れた声で呟く。

誰も、答えられなかった。

文字は、それだけを伝えると、静かに、壁の中へと溶けるように消えていった。

---

「今の、なんだったんだ」

ダダが、低く呟く。

「わからない」

カインが、正直に答える。

「でも、俺たちが、通れた者として、認められた……ってことなんだと思う」

その言葉に、誰も異論を挟まなかった。

---

改めて、周囲を見渡す。

そこは、五層前室とよく似た、篝火と天幕を備えた空間だった。

だが、五層前室とは違い、人の気配は、どこにもなかった。

「誰も、いないんだな」

カインが、静かに言う。

「六層まで来る者が、それだけ少ない、ってことなんだろう」

ダダの言葉に、重みがあった。

---

奥に、これまで見なかったものがあった。

大きな、石でできた板が、壁に埋め込まれるように立っている。

「あれは」

カインが、近づいていく。

石板には、複雑な紋様が、びっしりと刻まれていた。

---

「読める、か」

ダダが、覗き込みながら聞く。

「読めない……けど」

カインが、石板に手を触れる。

その瞬間、先ほどと同じように、意味だけが、頭の中に流れ込んできた。

---

「これ……転移の、仕組みが書いてある」

カインが、驚いた声で言う。

「転移?」

ミラが、身を乗り出す。

「この石板に触れると、一層の、ある場所に、飛べるらしい」

---

「一層の、どこに」

ネリスが、聞く。

「隠し部屋、って書いてある」

カインが、慎重に読み取っていく。

「今まで、俺たちが気づかなかった場所に」

「そんな場所、あったのか」

ダダが、信じられないように呟いた。

---

「なんでこんな仕組みが」

ノリアが、石板を見つめながら、呟くように言う。

「わからない」

カインが、正直に答える。

「誰が、何のために作ったのかも、書いてない」

「わからないままか」

「わからないままだ」

その答えに、不思議と、誰も苛立たなかった。

---

「一つ、確かなことがある」

カインが、続ける。

「これがわかるのは、ここまで来た者だけ、らしい」

「五層止まりの人たちには」

ミラが、確認するように聞く。

「わからないんだと思う。この部屋自体、気づけないのかもしれない」

その言葉に、五人は、篝火の男の言葉を思い出していた。

---

「試してみるか」

カインが、皆を見回す。

「今日、ここまで来て、まだ帰り道は長い。もし本当に、一層まで飛べるなら」

「帰りが、楽になる」

ダダが、頷く。

「危なくないのか」

ネリスが、少し不安げに言う。

---

「わからない。だから、慎重に」

カインが、答える。

「まず、俺が試す」

「一人で行かせるのは」

ミラが、心配そうに言う。

「大丈夫。何かあったら、すぐ戻る」

カインの声に、確かな覚悟があった。

---

石板に、両手を当てる。

「行くぞ」

深く、息を吸い込む。

触れた瞬間、視界が、ふっと、白く染まった。

---

次の瞬間、カインは、見覚えのない、小さな石の部屋の中に立っていた。

埃をかぶった、古い調度品らしきものが、いくつか置かれている。

「ここ……どこだ」

呟いた声が、狭い部屋に反響した。

---

壁の一部に、外へ続くとおぼしき、小さな扉があった。

そっと押し開けると、その先に広がっていたのは、見覚えのある、一層の通路だった。

「一層……本当に、一層だ」

カインが、呆然と呟く。

何度も歩いたはずの道が、すぐそこにあった。

---

「これが、隠し部屋……」

振り返ると、今まで気づかなかった、小さな扉が、壁に溶け込むように、そこにあった。

何度も、この近くを歩いていたはずだった。

それでも、今日まで、誰も気づかなかった。

---

カインは、急いで、隠し部屋に戻った。

石板のような装置が、そこにも、小さく設置されていた。

「これで、戻れる、のか」

半信半疑のまま、手を触れる。

再び、視界が、白く染まった。

---

気づくと、カインは、六層前室の、石板の前に立っていた。

「戻ってきた!」

「カイン!」

ダダが、駆け寄る。

「無事か!」

「無事だ。本当に、一層まで、繋がってた」

カインの声は、興奮を隠しきれていなかった。

---

「隠し部屋、あったのか」

ミラが、確認するように聞く。

「あった。今まで、気づかなかった場所に」

「気づかなかった……というより」

カインが、少し考えながら続ける。

「たぶん、気づけなかったんだと思う。ここまで来る前は」

その言葉に、五人は、静かに頷いた。

---

「便利、なのは、間違いないな」

ダダが、静かに言う。

「毎回、一層から歩き直さなくていい」

「でも」

ノリアが、少し慎重に言う。

「便利すぎる。何か、裏があるんじゃ」

「あるかもしれない」

カインが、正直に頷く。

「でも、今はまだ、わからない。使いながら、確かめていくしかない」

---

「今日は、これくらいにしよう」

カインが、皆を見回す。

「六層の中身は、また今度、しっかり準備してから」

「賛成」

ダダが、頷く。

「賛成」

ネリス、ノリア、ミラも、揃って続いた。

---

五人は、石板に触れ、一層の隠し部屋へと、次々に転移していった。

最後に、カインが続く。

白い光が収まると、そこには、見慣れた一層の景色が広がっていた。

「本当に、一層だ」

改めて、実感が、じわりと込み上げてくる。

---

隠し部屋を出て、門へ向かう。

「今日、色々ありすぎたな」

カインが、空を見上げながら言う。

「ありすぎた」

ダダが、頷く。

「壁を越えて、welcomeされて、転移まで見つけた」

「一日で、これだけのことが起きるとは、思わなかった」

ミラが、静かに言う。

---

門を抜けて、外に出る。

日は、まだ高いところにあった。

「今日、実質、瞬間移動で帰ってきたようなもんだよな」

ネリスが、まだ信じられないように言う。

「そうなるな」

カインが、笑いながら答える。

---

フラグメンツに寄ると、ガラントが、五人の顔を見て、何かを察したように、目を細めた。

「今日は、また一段と、顔つきが違うな」

「六層、行きました」

カインが、静かに、だが確かな声で言う。

「六層……」

ガラントの表情が、大きく動いた。

「本当に、行ったのか」

---

「行きました。壁も、越えられました」

カインの言葉に、ガラントは、しばらく、何も言わなかった。

「そうか……ついに、か」

その呟きには、これまで聞いたことのない、深い感慨があった。

「何か、知ってるんですか」

カインが、思わず聞く。

「いや」

ガラントが、静かに首を振る。

「今日は、それより、祝おう。無事、帰ってきたことをな」

はぐらかされたが、その表情の奥に、何かが確かにあるように、カインには感じられた。

---

夜、五人分の丼を前に、カインが、改めて皆を見回した。

「今日、六層に足を踏み入れた」

「踏み入れた」

ダダが、静かに繰り返す。

「次は、六層の中身、本格的に調べる番だな」

「調べよう」

五人の声が、静かに重なった。

窓の外、夜が更けていく。

壁の向こうに広がる世界は、まだ、始まったばかりだった。

いかがでしょうか？

感想、フォロー　頂けましたら喜びます。

よろしくお願いいたします。